El Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) ha encontrado un cometa que orbita Beta Pictoris, una estrella que nos ha proporcionado nuestra primera, y algunas de nuestras mejores ideas, sobre el proceso mediante el cual se forman los sistemas planetarios.
Los cometas se detectaron por primera vez alrededor de Beta Pictoris en 1984, superando el primer descubrimiento de un planeta alrededor de otra estrella, pero TESS nos ha permitido aprender sobre un objeto individual de una manera que los instrumentos anteriores no pudieron.
En 1984, un estudio de radiación infrarroja de Beta Pictoris demostró que la fuente era un disco de tamaño similar al del Sistema Solar, lo que constituye el primer signo de que la familia de planetas y cometas del Sol no era única.
Tres años después, las características de absorción a la luz de Beta Pictoris se atribuyeron a las colas de los cometas. Incluso 30 años después, menos de una docena de otras estrellas han producido una señal cometaria similar.
Cometa Beta Pictoris
Ahora, el profesor Konstanze Zwintz, de la Universidad de Innsbruck, ha anunciado en un artículo presentado a Astronomy and Astrophysics (preimpresión en arXiv.org) la detección de un cometa Beta Pictoris específico, observando el desvanecimiento y el recocido de la luz de la estrella cuando un cometa pasó delante. La ventaja de este método es que podemos aprender sobre cometas específicos, en lugar de saber que existen.
El patrón de atenuación coincide exactamente con el predicho en un artículo de 1999 que propone a los astrónomos lo que deben tener en cuenta para distinguir la atenuación causada por los cometas de la contribución de otras fuentes.
Hasta ahora, Zwintz no ha podido determinar la órbita de este cometa con certeza, pero el documento propone que probablemente se encuentre en una órbita altamente excéntrica, no más allá de tres veces la distancia entre la Tierra y el Sol, y probablemente menos. La cola parece bastante pequeña, con la mayoría del polvo concentrado cerca del núcleo.
Hay razones para pensar que Beta Pictoris tiene una gran cantidad de cometas. Además de la detección original de gases que absorben determinadas longitudes de onda de la luz, la señal espectral distintiva del monóxido de carbono se ha explicado como el producto de colisiones entre cometas, algo muy poco probable a menos que haya muchos de ellos.
Beta Pictoris está a 63 años luz de distancia, lo que la convierte en una de las estrellas más cercanas a nosotros, especialmente si excluyes a las enanas rojas. Con 23 millones de años, es probable que sus compañeros aún se estén formando. El único planeta que conocemos es tan grande, 13 veces la masa de Júpiter, y tan distante de su estrella, podemos verlo directamente sin que se pierda en el resplandor.
Aprender sobre otros sistemas cometarios puede ayudarnos a resolver la irritante cuestión de si los cometas son responsables de la inexplicable atenuación de la estrella de Boyajian, cuyo extraño comportamiento también se atribuyó a una megaestructura alienígena.
Imagen de portada: Representación de un cometa alededor de la estrella Beta Pictoris. Crédito: ESO/L. Calçada/N. Risinger