La evidencia de alienígenas alrededor de una de las estrellas más extrañas de nuestra galaxia, la estrella de Boyajian, no parece prometedora. Los eventos inusuales de atenuación de la estrella han generado algunas teorías extrañas: una de ellas especula que una «megaestructura alienígena» es responsable de las anomalías de la luz.
Pero, un nuevo estudio que busca signos de extraterrestres no ha encontrado ninguna evidencia que respalde esa teoría.
Tal civilización extraterrestre, capaz de construir una megaestructura que bloquee la luz de las estrellas, posiblemente se comunicaría utilizando láseres. Con eso en mente, David Lipman, un estudiante universitario de la Universidad de Princeton, y astrónomos colaboradores buscaron firmas de láseres a la luz de la estrella de Boyajian, en gran parte usando datos disponibles de forma abierta. El grupo no encontró evidencias de láseres de baja potencia, los cuales incluso nuestra civilización técnicamente joven podría manejar, escribieron en su estudio.
Lipman, autor principal y licenciado en la Universidad de Princeton, dijo:
«Aunque nuestro resultado fue negativo, todavía hay mucho que aprendimos al crear y aplicar este algoritmo, que se podría usar con otras estrellas. Habla de cuánto se puede hacer con los datos disponibles públicamente».
Encontrando la estrella de Tabby
En 2016, la astrónoma Tabetha Boyajian anunció el descubrimiento de un comportamiento extraño proveniente de KIC 8462852, una estrella a 1.600 años luz de distancia en la constelación Cygnus. La estrella, que más tarde pasó a llamarse estrella de Boyajian (o estrella de Tabby), exhibió extraños saltos de luz, primero notados por los científicos ciudadanos como parte del proyecto Planet Hunters, y luego analizados por Boyajian. Típicamente, los cambios periódicos en el brillo de una estrella son causados por la órbita de los planetas o se deben a las pulsaciones en la atmósfera estelar. Sin embargo, en el caso de la estrella de Boyajian, la atenuación de la luz era irregular e impredecible. Los científicos no pudieron averiguar qué estaba pasando.
Algunos incluso imaginaron que una megaestructura alienígena bloqueaba periódicamente la luz. En consecuencia, la nueva investigación examinó de nuevo la posibilidad de una fuente extraterrestre.
Howard Isaacson, astrónomo de la Universidad de California, Berkeley, y coautor del estudio, dijo en un comunicado:
«Al buscar cuidadosamente en esta estrella la emisión de láser, estamos probando si las variaciones de brillo se deben a algún tipo de estructura artificial alrededor de la estrella, como una esfera de Dyson. Si las variaciones de brillo se debieron a una estructura artificial alrededor de la estrella, entonces tal vez los seres que crearon la estructura se están comunicando mediante láseres ópticos».
Con los datos del Automated Planet Finder Telescope en el Observatorio Lick en California, los investigadores del estudio desarrollaron un algoritmo de computadora para buscar la luz de las estrellas en busca de luz que podría provenir de un rayo láser. Dada la distancia de la estrella, deberían haber podido ver una señal alimentada por un láser de 24 megavatios o más.
Los científicos han estado desarrollando láseres desde la década de 1960. Desde entonces, se han creado láseres que pueden generar mil millones de vatios más, pero solo por un trillón de 1 segundo. Los astrónomos también lanzan rayos láser al espacio, para ayudar a guiar los telescopios, pero estos láseres tienen solo aproximadamente 10 vatios, y cualquier alienígena tendría que estar dentro de unos 10 años luz de la Tierra para observar esa luz.
Encontrando una respuesta
Desde el descubrimiento inicial, Boyajian y sus colaboradores han seguido monitoreando la estrella. En particular, se han dado cuenta de que la atenuación se produce de manera desigual para diferentes colores de luz, lo que significa que la atenuación no puede ser causada por un objeto sólido, como planetas o megaestructuras alienígenas. Ella piensa, en cambio, que una nube de polvo se está interponiendo en el camino de la luz de la estrella.
Boyajian dijo:
«Estamos tratando de averiguar qué tipo de material pasa frente a la estrella, ya sea dentro o alrededor de la estrella. Todavía estamos tratando de entender cuál podría ser ese [escenario físico]».
La nueva investigación fue parte de la iniciativa Breakthrough Listen, que explora la Vía Láctea y las galaxias cercanas con radio y luz óptica con el objetivo de encontrar vida extraterrestre. Los científicos esperan continuar la búsqueda alrededor de otras estrellas aplicando el algoritmo que usaron para la estrella de Boyajian a otros alrededor de nuestra galaxia.
En cuanto a la estrella de Boyajian, incluso si no es extraterrestre, «va a ser algo realmente, muy interesante y algo nuevo. Aunque nos ha dado una oportunidad por nuestro dinero, por así decirlo, valdrá la pena, a largo plazo», dijo Boyajian.
El estudio científico será publicado en Publications of the Astronomical Society of the Pacific.