La luna más grande de Saturno, Titán, es un mundo muy atractivo. Aparte de la Tierra, es el único lugar conocido en el Sistema Solar donde el líquido reside en su superficie, en forma de ríos, lagos y mares.
Aunque estas características están llenas de hidrocarburos líquidos (como metano y etano), debajo de la corteza de hielo de agua de Titán hay una capa de líquido, que consiste principalmente en agua. Titán realmente es tan «sexy» como parece.
Gracias a la nave espacial Cassini de la NASA y a la sonda acompañante de la ESA, Huygens, los astrónomos han podido profundizar más allá de la espesa atmósfera de la luna para descubrir sus características morfológicas. Utilizando observaciones de radar de estas misiones, los investigadores ahora han sugerido que abundantes pequeñas depresiones en las regiones polares de Titán, cerca de sus lagos más grandes, son en realidad cráteres de colapso volcánico. Según el estudio, publicado en Journal of Geophysical Research: Planets, colapsos anidados, murallas elevadas, halos e islas o montañas en el piso, proporcionan evidencia de erupciones explosivas que aún pueden estar ocurriendo.
Charles Wood, científico principal del Planetary Science Institute, Arizona, dijo en un comunicado:
«La estrecha asociación de los cráteres volcánicos propuestos con los lagos polares es consistente con un origen volcánico a través de erupciones explosivas seguidas de colapso, como calderas. La aparente frescura de algunos cráteres puede significar que el vulcanismo ha estado relativamente activo recientemente en Titán o incluso continúa hoy».
Para avanzar en su teoría, Wood y su coautora Jani Radebaugh, de la Universidad Brigham Young, Utah, buscaron más cerca de casa. Los cráteres de colapso múltiple similares a los observados en Titán, también se encuentran en la Tierra y Marte. Mientras que otras formaciones terrestres en Titán, como las dunas de arena, los valles de los ríos y los lagos, son el resultado de procesos atmosféricos, estos cráteres volcánicos parecen estar tallados en su interior.
Wood dijo:
«Demostramos que también hay evidencia de calor interno, que se manifiesta en la superficie como criovolcanes, hechos al derretir la corteza de hielo de agua en agua líquida que irrumpe en la superficie de Titán. Estas características son más o menos redondas, con bordes elevados y, a veces, se superponen entre sí. Son consistentes con las formas de otras formas de relieve volcánico en la Tierra y Marte formadas por explosión, excavación y colapso».
El hecho de que las depresiones solo se encuentren en los polos norte y sur de Titán no es una coincidencia. De hecho, Wood y Radebaugh creen que la restricción del vulcanismo sospechoso a estas regiones puede estar relacionada con la «corteza pronta más cálida y más delgada de lo normal en los polos de baja elevación». Su proximidad a los lagos de hidrocarburos líquidos también puede proporcionar una pista sobre su munición.
Wood dijo:
«Que estas características se encuentren en las regiones polares, cerca de los lagos de metano, puede indicar metano, nitrógeno o algún otro volátil puede alimentarlos».
El estudio científico ha sido publicado en Journal of Geophysical Research: Planets.
Imagen de portada: Representación artística de Titán, la luna de Saturno. Crédito: David A. Hardy, AstroArt / NASA.
Fuente:
- Volcano-Like Features Found In Titan’s Terrain
https://www.iflscience.com/space/volcanolike-features-found-in-titans-terrain/