Por primera vez, los astrónomos han observado un asteroide activo que cambia de color en tiempo real de rojo a azul en el espectro infrarrojo cercano a medida que sufre una autodestrucción a más de 322 millones de kilómetros de la Tierra.
Una imagen fuera de este mundo capturada por el telescopio espacial Hubble muestra el asteroide 6478 Gault con dos colas estrechas y brillantes estrellas en el fondo en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Los científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) dicen que este tipo de comportamiento de un asteroide es típico de los cometas, pero increíblemente raro para sus primos asteroides rocosos.
Michael Marsset, un postdoc en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT, dijo en un comunicado:
«Fue una gran sorpresa. Creemos que hemos presenciado cómo el asteroide pierde su polvo rojizo en el espacio, y estamos viendo las capas azules frescas y subyacentes del asteroide».
Mide unos 4 kilómetros de ancho, Gault se compone principalmente de un material seco y rocoso llamado silicato. Se cree que el cambio de color se debe al desprendimiento de polvo del planeta a medida que el asteroide se vuelve inestable. Típicamente, cuando la luz solar calienta un asteroide, la radiación infrarroja escapa de su superficie con un momento angular, lo que hace que el asteroide gire más y más rápido. Cuando esto sucede, el objeto se vuelve inestable y los deslizamientos de tierra liberan polvo y escombros al espacio. Los científicos no están exactamente seguros de por qué el asteroide se comporta como un cometa. Los asteroides están hechos principalmente de metales y materiales rocosos, mientras que los cometas contienen polvo y hielo que típicamente levantan sus conocidas colas.
Marsset agregó:
«Es la primera vez que sé que vemos un cuerpo rocoso emitiendo polvo, un poco como un cometa. Significa que probablemente algún mecanismo responsable de la emisión de polvo sea diferente de los cometas y diferente de la mayoría de los otros asteroides activos del cinturón principal».
Descubierto por primera vez en 1988, los astrónomos capturaron una imagen de Gault en enero.
Las estimaciones basadas en la foto sugieren que la mayor de las dos colas mide aproximadamente 805.000 kilómetros, mientras que la cola más corta es aproximadamente un cuarto de su tamaño. En total, los dos probablemente contienen decenas de millones de kilogramos de polvo. Gault es uno de los millones de objetos dentro de este cinturón de asteroides, sin embargo, se sabe que solo unos 20 de ellos están activos.
El estudio científico ha sido publicado en Astrophysical Journal Letters.