Cuando dos estrellas están cerca y son lo suficientemente grandes, podrían comenzar a estabilizarse. Los astrónomos llaman a estos socios estelares sistemas binarios de estrellas, porque los soles unidos hacen todo juntos. Ellos orbitan uno alrededor del otro, intercambian sus gases y algunas veces incluso regresan de la muerte juntos.
Es una cosa hermosa, pero no siempre es un buen momento. A veces, un miembro de un sistema binario puede ser castigado por el comportamiento tóxico de su compañero. Tome los 30 o más sistemas estelares binarios detectados recientemente cerca de un grupo de galaxias a 62 millones de años luz de la Tierra. Según un estudio publicado el 2 de mayo en The Astrophysical Journal, estas parejas solitarias fueron expulsadas de sus galaxias cuando un miembro de la asociación se salió de los rieles, cayó en una estrella de neutrones y creó una explosión tan poderosa que envió a ambos binarios hacia el espacio interestelar.
Xiangyu Jin, de la Universidad McGill en Montreal, dijo en un comunicado:
«Es como un invitado al que se le pide que salga de una fiesta con un amigo alborotado. La estrella compañera en esta situación es arrastrada fuera de la galaxia simplemente porque está en órbita con la estrella que se convirtió en supernova».
Jin y sus colegas descubrieron estos exiliados estelares mientras estudiaban 15 años de datos de emisión de rayos X recopilados por el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA (un poderoso telescopio de rayos X montado en un satélite). El equipo enfocó el clúster de Fornax, un grupo de más de 50 galaxias conocidas ubicadas en la constelación de Fornax (latín para «horno»). Ciertos patrones de emisión contaban la historia de los sistemas estelares binarios en los que un compañero se había colapsado en una estrella de neutrones, había aspirado cargas de gas y polvo de su estrella compañera a un disco en órbita y luego había sobrecalentado ese disco, a decenas de millones de grados.
Esos discos calientes, eran visibles solo en la luz de rayos X, dijeron los investigadores, y cerca de 30 de las firmas de rayos X detectadas provenían de fuera de los límites de cualquier galaxia conocida. El equipo llegó a la conclusión de que estos sistemas luminosos eran probablemente un par de un neutrones y una estrella no neutrónica que habían sido catapultados fuera de su galaxia local cuando la estrella de neutrones se convirtió en supernova y se colapsó.
El equipo escribió que treinta pares de estrellas sin hogar pueden parecer muchas, pero probablemente hay muchos más en el estrecho trozo de cielo que los investigadores estaban mirando. Los investigadores detectaron cerca de 200 fuentes peculiares de emisiones de rayos X en Fornax, pero muchas de ellas estaban demasiado lejos para ser resueltas.
El estudio científico ha sido publicado en The Astrophysical Journal.