Han pasado cinco años desde que Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) llegó al cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, o 67P como es más fácil de decir, y en ese tiempo hemos aprendido mucho sobre el cometa favorito de todos con forma de pato de goma.
Hemos fotografiado su superficie, nos hemos enterado de que tiene un ciclo de agua y hielo, lo hemos visto arrojar columnas de gas y polvo, perdimos una sonda y encontramos dos ingredientes clave para la vida. La misión de dos años de Rosetta que estudiaba el 67P finalizó el 30 de septiembre de 2016, con un choque controlado contra el cometa, pero eso no significa que los descubrimientos se detuvieron allí.
Un astrofotógrafo que revisaba los archivos de imágenes de Rosetta ha encontrado algo nuevo y emocionante: 67P parece tener su propia luna pequeña.
La pequeña mancha se puede ver a continuación fue encontrado por Jacint Roger, un astrofotografo de España que regularmente mina imágenes de Rosetta, el procesamiento de los datos y la publicación de ellos como gifs en su página de Twitter.
Esto llamó la atención de los investigadores que investigaron el fragmento de escombros visto en una serie de imágenes tomadas por la cámara OSIRIS de Rosetta el 21 de octubre de 2015, poco después de que 67P, acompañado por Rosetta, alcanzara su perihelio, su punto más cercano al Sol.
En el período previo al perihelio, el calor de nuestra estrella hizo que el núcleo del cometa liberara gases que arrojaban polvo en chorros espectaculares, creando un «coma» o envoltura gaseosa que rodeaba el objeto.
Estas nuevas imágenes muestran el trozo de escombros de 4 metros, denominado «Churymoon» por los investigadores según la ESA, que probablemente fue expulsado en ese momento. Las imágenes muestran que pasó sus primeras 12 horas orbitando la roca espacial en un camino que lo llevó entre 2.4 y 3.9 kilómetros del centro del cometa.
Después de eso, Churymoon cruzó a la parte del coma que parece demasiado brillante en las imágenes para seguir su camino, antes de aparecer nuevamente en el lado opuesto del coma en una posición consistente con su órbita previamente observada, lo que le permite a Rosetta rastrear su órbita hasta el 23 de octubre de 2015.
Este no es el primer trozo de escombros expulsados por 67P que los científicos han observado desde la llegada de Rosetta en 2014, pero sí creen que es el más grande detectado alrededor del cometa y, por lo tanto, estará sujeto a más estudios.
El cometa 67P continúa enseñándonos sobre estos pequeños trozos de hielo y roca. La distintiva forma de dos lóbulos del 67P probablemente estaba formada por dos objetos en las regiones externas del Sistema Solar que colisionaron. Hace unos 10.000 años, el cometa se movió desde el Cinturón de Kuiper más allá de la órbita de Neptuno hasta su ubicación actual, una órbita excéntrica del Sol que lo acerca a los caminos de la Tierra y Júpiter.
La misión Rosetta fue innovadora en muchos sentidos. Fue la primera en orbitar un cometa, la primera en aterrizar una sonda en uno (incluso si al final perdimos a Philae), y probablemente aún no ha revelado todos sus secretos.
Imagen de portada: El cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko y su pequeña Churymoon capturado por Rosetta el 21 de octubre de 2015. Crédito: ESA / Rosetta / MPS / OSIRIS / UPD / LAM / IAA / SSO / INTA / UPM / DASP / IDA / J.