Determinan el por qué de la extraña forma del cometa 67P

El cometa 67P/Churyumov – Gerasimenko, el objeto visitado por la sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA), está literalmente esculpido por el estrés.

El último análisis ha demostrado que los movimientos independientes de los dos lóbulos del cometa están creando amplias fisuras que están cambiando la forma del cometa y que incluso podrían conducir a una ruptura.

Se cree que el cometa 67P se formó en las regiones externas del Sistema Solar por la colisión de dos objetos primordiales. A medida que el cometa se movía hacia adentro, los dos lóbulos se volvieron más activos. Debido a la interacción gravitatoria y la presión sobre el material que conforma el cometa, las grietas han comenzado a aparecer alrededor de la región del cuello y se extienden a todo el mundo.

La evidencia recopilada por el equipo sugiere otro hecho importante sobre el cometa. Los investigadores no estaban seguros de si este sería el caso, pero dada la profundidad de las fisuras, es probable que el interior del 67P sea quebradizo. Sus hallazgos serán publicados en un próximo artículo.

Christophe Matonti, de la Universidad de Aix-Marsella, y autor principal del artículo, dijo en un comunicado:

«Encontramos redes de fallas y fracturas que penetran a 500 metros bajo tierra y se extienden por cientos de metros. Estas características geológicas fueron creadas por el esfuerzo cortante, una fuerza mecánica que se ve a menudo en el juego en terremotos o glaciares en la Tierra y en otros planetas terrestres, cuando dos cuerpos o bloques se empujan y se mueven a lo largo de diferentes direcciones. Esto es enormemente emocionante: revela mucho sobre la forma del cometa, la estructura interna y cómo ha cambiado y evolucionado con el tiempo».

Se utilizaron imágenes detalladas de alta resolución tomadas por la cámara OSIRIS de Rosetta, que es capaz de ver el cometa en luz visible e infrarroja, así como también analizar la composición del cometa. Luego, el equipo utilizó modelos de estrés y organizó las imágenes en un análisis tridimensional.

Olivier Groussin, también en la Universidad de Aix-Marsella y coautor del artículo, dijo en un comunicado:

«Es como si el material en cada hemisferio se estuviera separando y retorciendo la parte media (el cuello) y adelgazándolo a través de la erosión mecánica resultante. Creemos que este efecto se produjo originalmente debido a la rotación del cometa combinada con su forma asimétrica inicial. Se formó un par de torsión donde el cuello y la ‘cabeza’ se unen cuando estos elementos sobresalientes giran alrededor del centro de gravedad del cometa».

La evolución del 67P a lo largo de 4.500 millones de años
La evolución del 67P a lo largo de 4.500 millones de años. C. Matonti et al (2019)

Cuando el 67P se detuvo entre la órbita de Marte y Júpiter, se acercó lo suficiente al Sol como para comenzar a sublimarse, la transición de una sustancia de sólido a gas, en este caso, hielo en vapor, y durante decenas de miles de años, lo convirtió en lo que vemos hoy.

Rosetta estudió el cometa durante más de dos años, a partir de julio de 2014. Finalmente, se estrelló en el cometa cuando se quedó sin combustible el 30 de septiembre de 2016.

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