Un asteroide llamado Gault se está autodestruyendo y, como si fuera un accidente automovilístico, a los científicos les está costando detectar la causa.
Gault tiene aproximadamente 4 kilómetros de ancho y, por ahora, vive en el cinturón de asteroides entre las órbitas de Júpiter y Marte, junto con unas 800.000 o más de rocas espaciales. Pronto, sin embargo, Gault puede ser nada más que una mancha de polvo en el cosmos.
Recientemente, los telescopios de todo el mundo captaron a Gault con un «mal comportamiento», como lo expresó un científico alemán en un comunicado de la NASA. Aparentemente, el asteroide se está tambaleando y girando sobre sí mismo más rápido de lo que debería hacerlo un asteroide sano, y está comenzando a lanzar pequeños fragmentos en enormes corrientes de escombros que se extienden por cientos de miles de kilómetros detrás de él.
Los astrónomos de la NASA, el Observatorio Europeo del Sur (ESO, por sus siglas en inglés) y otras instituciones recientemente midieron dos de estos rastros de escombros siguiendo a Gault a través del espacio: uno que mide aproximadamente 800.000 km de largo y el otro aproximadamente 200.000 km de largo. Estas largas colas son señales reveladoras de que Gault está fuera de control, probablemente completando una rotación completa una vez cada 2 horas, lo que es casi tan rápido como un asteroide puede girar antes de que se desintegre por completo.
¿Qué está causando este patrón autodestructivo? Según la NASA, puede ser la agonía final de una espiral de muerte de 100 millones de años que comenzó poco después de que Gault estuviera demasiado Sol en su juventud. La radiación solar calienta las superficies de los asteroides, escribió la NASA, pero también hace que esos asteroides liberen su propia radiación infrarroja. Cuando los asteroides pierden calor, también pierden un poco de impulso. Con el tiempo, esta pérdida de impulso puede crear un par de torsión en el asteroide, que, a su vez, aumenta gradualmente su velocidad de rotación. (Esto se conoce como el efecto YORP.)
Los investigadores predicen que la rotación de Gault comenzó a acelerarse hace unos 100 millones de años y se ha acelerado de manera constante en 1 segundo cada 10.000 años desde entonces. Ahora, está cerca del límite teórico en el que los asteroides dejan de ser asteroides y pierden el control sobre sus piezas constituyentes.
Los dos senderos de polvo que se extienden detrás de Gault pueden ser el resultado de deslizamientos de tierra en la superficie del asteroide que duraron horas o incluso días, escribió la NASA, y puede que haya más por venir mientras Gault continúa su viaje de autodestrucción. Eventos como este son considerados extremadamente raros en el cinturón de asteroides, que ocurren aproximadamente una vez al año.
Un documento sobre esta rara fusión cósmica ha sido aceptado para su publicación en un próximo número de The Astrophysical Journal Letters.
Imagen de portada: El asteroide llamado Gault puede estar cayendo a través de las etapas finales de una espiral de muerte de 100 millones de años, y está dejando fragmentos de sí mismo en todas partes. Crédito: NASA, ESA, K. Meech and J. Kleyna (University of Hawaii), and O. Hainaut (European Southern Observatory)