Los científicos han calculado cuántos planetas como el nuestro podrían estar esperando en el universo.
El nuevo estudio ofrece la mejor estimación de cuántos planetas similares a la Tierra orbitan alrededor de estrellas similares al Sol.
El descubrimiento ayudará a guiar a los astrónomos mientras buscan signos de vida extraterrestre en esos planetas, al tratar de comprender más acerca de los planetas.
El Telescopio Espacial Kepler de la NASA ayudó a encontrar que hay miles de planetas esperando fuera de nuestro sistema solar, orbitando alrededor de sus propios soles. Durante los casi diez años que escaneó el cielo, estuvo atento a los eventos de tránsito: las pequeñas caídas de luz que ocurren cuando un planeta se mueve frente a una estrella, que se puede usar para comprender el tamaño y las características de esos planetas.
Pero los científicos quieren saber cuántos de esos mundos alienígenas son como el nuestro, posicionados lo suficientemente cerca de su estrella como para obtener suficiente luz para proporcionar energía para la vida.
Eric B. Ford, profesor de astronomía y astrofísica en Penn State y uno de los líderes del equipo de investigación, dijo en un comunicado:
«Kepler descubrió planetas con una amplia variedad de tamaños, composiciones y órbitas. Queremos utilizar esos descubrimientos para mejorar nuestra comprensión de la formación de planetas y planificar futuras misiones para buscar planetas que puedan ser habitables. Sin embargo, simplemente contar EXOPLANETAS de un tamaño o distancia orbital dada es engañoso, ya que es mucho más difícil encontrar pequeños planetas lejos de su estrella que encontrar planetas grandes cerca de su estrella».
Para tratar de comprender cuántos de esos planetas podrían estar esperando, los científicos idearon un nuevo método para ayudar a estimar cuántos planetas podrían haberse formado. Desarrollaron un modelo que les permitió crear nuevos universos imaginarios de estrellas y planetas, y luego observar para ver cuántos de ellos habrían sido recogidos por el telescopio espacial Kepler y cuántos se habrían perdido.
Danley Hsu, un estudiante graduado en Penn State y el primer autor del artículo, dijo en un comunicado:
«Utilizamos el catálogo final de planetas identificados por Kepler y las propiedades estelares mejoradas de la nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea para construir nuestras simulaciones. Al comparar los resultados con los planetas catalogados por Kepler, caracterizamos la tasa de planetas por estrella y cómo eso depende del tamaño del planeta y la distancia orbital. Nuestro enfoque novedoso permitió al equipo tener en cuenta varios efectos que no se han incluido en estudios anteriores».
Los científicos ahora pueden usar los hallazgos para examinar el resto del universo en busca de planetas que se parezcan a los nuestros, con la esperanza de lanzar una misión importante para estudiarlos. Cuán ambiciosa debe ser esa misión dependerá en parte de cuántos planetas hay que esperar para ser encontrados, por lo que el descubrimiento ayudará a decidir la escala de esa búsqueda.
Los investigadores descubrieron que probablemente hay planetas como el nuestro, entre tres cuartos y una vez y media veces más grandes que nuestro planeta, y años de duración similar, esperando ser encontrados alrededor de aproximadamente una de cada cuatro estrellas.
Pero también descubrieron cuán precisa podría ser esa estimación. Sugieren que la incertidumbre potencial significa que las misiones deberían planear encontrar mundos tan frecuentes como cada dos estrellas.
Fuente: The Independent