No importa cuántas imágenes veamos de nuestro Sistema Solar, nunca nos cansaremos de mirar al espacio, y las últimas imágenes de Júpiter son suficientes para dejar sorprendidos incluso a los observadores cósmicos más experimentados.
Lo que está viendo en la imagen de arriba es una nueva imagen de ondas de radio hecha con el grupo de telescopios Atacama Large Millimeter / Submillimetre Array (ALMA), que proporciona una visión rara de lo que está sucediendo debajo de las nubes de amoníaco en espiral y coloridas con las que estamos más familiarizados.
Las ondas de radio nos permiten observar las condiciones atmosféricas después de una de las tormentas de Júpiter a unos 50 kilómetros debajo del amoníaco.
Las imágenes no solo son impresionantes, sino que los datos proporcionan información valiosa sobre cómo evolucionan los sistemas climáticos de Júpiter, y sugieren que las tormentas están interrumpiendo las coloridas «bandas» en la capa superior de la «superficie» del gigante gaseoso.
Imke de Pater, de la Universidad de California, Berkeley, dijo en un comunicado:
«ALMA nos permitió hacer un mapa tridimensional de la distribución de gas amoniaco debajo de las nubes. Y por primera vez, pudimos estudiar la atmósfera debajo de las capas de nubes de amoníaco después de una erupción energética en Júpiter».
Estas erupciones energéticas son similares a las tormentas eléctricas en la Tierra, y a menudo involucran rayos: se muestran como pequeñas columnas brillantes en la capa de nubes visibles de Júpiter, pero aquí los investigadores pudieron observarlos más profundamente.
Las imágenes de ondas de radio obtenidas de ALMA y otros telescopios muestran altas concentraciones de gas de amoníaco, y las observaciones coinciden con una hipótesis actual sobre cómo se forman las plumas blancas: que son activadas por corrientes de convección húmedas en la base de nubes de agua más profundas dentro de la atmósfera de Júpiter.
Parece que estas erupciones son suficientes para empujar el gas de amoníaco por encima de la capa de nubes principal hacia la tropopausa, la parte más fría de la atmósfera, donde se extienden de manera muy similar a las nubes de cumulonimbos cargadas de rayos y truenos aquí en la Tierra, causando plumas blancas visibles mientras se congelan.
Los investigadores continuaron analizando estas imágenes luego de que el astrónomo australiano aficionado Phil Miles notó una nube disruptiva en el cinturón de nubes visibles de Júpiter.
Compararon imágenes de ondas de radio ALMA con fotos capturadas por el telescopio Hubble e imágenes de rango de infrarrojo medio, todo desde el mismo período de tiempo.
Es un buen ejemplo de la comunidad de astronomía aficionada y los científicos de múltiples observatorios y agencias que trabajan juntos para reunir algo realmente especial: otra mirada hermosa (y muy útil) al planeta más grande de nuestro Sistema Solar.
Pater dijo en un comunicado:
«Si estas plumas son vigorosas y continúan teniendo eventos convectivos, pueden perturbar una de estas bandas enteras con el tiempo, aunque puede tomar algunos meses. Con estas observaciones, vemos un penacho en progreso y las secuelas de los demás».
La investigación ha sido aceptada para su publicación en The Astronomical Journal y está disponible para leer en el servidor de pre-impresión arXiv.org.