Una colisión con el «fantasma de una galaxia» hace millones de años todavía persigue a la Vía Láctea.
En noviembre, los astrónomos anunciaron el descubrimiento de Antlia 2, una galaxia de baja densidad pero relativamente masiva que orbita la Vía Láctea.
Ahora, un equipo del Instituto de Tecnología de Rochester ha proporcionado evidencia de que una colisión galáctica pasada con Antlia 2 es la culpable de las grandes ondulaciones en el disco exterior de gas de hidrógeno de la Vía Láctea, lo que podría resolver un misterio que ha desconcertado a los científicos durante más de una década.
Colisión galáctica
La profesora asistente de Rochester, Sukanya Chakrabarti, presentó los hallazgos de su equipo, que se enviaron a The Astrophysical Journal Letters y se publican actualmente en el servidor de preimpresión arXiv, durante una reunión de la American Astronomical Society el miércoles.
Utilizando los datos recopilados por el satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea, calcularon la trayectoria pasada de Antlia 2 y encontraron que probablemente chocó con la Vía Láctea hace cientos de millones de años, causando las fluctuaciones que todavía vemos hoy.
El equipo también realizó simulaciones para descartar una causa previamente propuesta de las ondulaciones: una colisión galáctica con la galaxia enana Sagitario.
Asuntos oscuros
Chakrabarti cree que Antlia 2 también podría ayudar a los científicos a resolver otro misterio: la materia oscura.
Un comunicado de prensa dijo:
«No entendemos cuál es la naturaleza de la partícula de materia oscura, pero si crees que sabes cuánta materia oscura hay, lo que queda sin determinar es la variación de la densidad con el radio. Si Antlia 2 es la galaxia enana que predijimos, ya sabes cuál fue su órbita. Sabes que tenía que acercarse al disco galáctico. Eso establece restricciones estrictas, por lo tanto, no solo en la masa, sino también en su perfil de densidad. Eso significa que, en última instancia, podrías usar Antlia 2 como un laboratorio único para aprender sobre la naturaleza de la materia oscura».
Los hallazgos de la investigación han sido enviados a The Astrophysical Journal Letters y se publican actualmente en el servidor de preimpresión arXiv.