El lunes, una familia de Nueva Zelanda caminaba por una playa del norte de Auckland cuando tropezaron con una extraña mancha de color rosa que se parecía a la forma de un volcán.
La criatura, que resultó ser una especie de enorme medusa, tiene un cuerpo externo segmentado blanco, con un interior rojo colorido, y se parece un poco a un «alienígena» realmente blando.
Eve Dickinson dijo a Auckland Now:
«Las medusas estaban en todas partes y nos quedamos muy sorprendidos. Entonces vimos esta que era más grande y diferente de todas las demás. Pasamos mucho tiempo mirándolo por sus hermosos colores y forma. Mi niño dijo que le recordaba a un volcán».
Lo que los Dickinson habían encontrado en la playa de Pakiri era una medusa de melena de león (Cyanea capillata).
La medusa melena del león, también conocida como medusa gigante o jalea para el cabello, se ve mucho más reconocible cuando flota bajo el agua:
Debajo de la parte superior de su hongo, hay una serie de finas hebras que forman los tentáculos de la gelatina. Pero cuando se lava en una playa, la forma aplanada la hace parecerse a una criatura alienígena de una serie de ciencia ficción de bajo presupuesto.
Y la familia también vio movimientos pulsantes.
Adam, el marido de Eve, dijo a Yahoo7:
«Casi parecía una carga de músculos contraídos».
La melena del león es en realidad la especie más grande conocida de medusas, y se han encontrado en todo el mundo, desde el Ártico hasta Australia y Nueva Zelanda.
Normalmente tienen aproximadamente 50 centímetros (20 pulgadas) de ancho, pero se cree que el más grande que se haya descubierto llegó a la bahía de Massachusetts en 1870. Tenía un enorme tamaño: 2.3 metros (7.5 pies) de diámetro.
La técnico en biología marina Diana Macpherson del Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera en Nueva Zelanda, dice que estos tipos son bastante comunes en las islas, pero no tan cerca del final del invierno.
Macpherson dijo:
«Suelen estar presentes durante la primavera y el verano porque el plancton comienza a florecer, por lo que también aparecen».
Lisa-Ann Gershwin, bióloga marina de la Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization de Australia, dijo a Wired en 2014:
«Tienen todos estos señuelos de pesca al mismo tiempo. Todos y cada uno de los tentáculos están ahí para atrapar algo. De hecho, pueden encontrar tanta comida simplemente realizando tareas múltiples».
Entre las cosas que las medusas melena león disfrutan comer son el plancton y otras medusas; mientras flotan alrededor del océano, tambaleándose en los alimentos con sus tentáculos urticantes, también actúan como un oasis para peces pequeños y camarones inmunes a sus toxinas. Estas criaturas se alimentan de las sobras de las medusas.
A su vez, la medusa de melena del león es devorada por otros peces grandes y tortugas marinas; por ejemplo, las tortugas laúd subsisten solo de medusas.
A medida que las temperaturas cambian debido al cambio climático, estas enigmáticas criaturas podrían comenzar a aparecer en épocas extrañas del año con mayor regularidad.
Pero si ves medusas de melena de león en tu playa local, recomendamos no tocarlas. Aunque sus aguijones no causarán daños graves, aún pueden causar algo de dolor.
Macpherson dijo:
«Tienen una toxina en sus tentáculos que puede hacerte daño si te acercas demasiado a ellos. Trátelos con precaución».