Los planetas brillantes en otras partes del universo podrían ser el hogar de vida extraterrestre, según los científicos.
Podríamos ser capaces de detectar evidencia de extraterrestres en otros planetas al observar el brillo distintivo, lo que permite a los astrónomos comprender la vida de mundos distantes a través de los telescopios de la Tierra, dicen.
Los mundos alienígenas podrían brillar con colores espectaculares y hermosos, dicen los investigadores, un espectáculo de luces que podría ser el resultado de un proceso que evita que la radiación destruya la vida en esos planetas.
Alguna vez se pensó que la luz ultravioleta dura que emitían los soles rojos significaba muerte instantánea para la vida en otros planetas. Pero los científicos dicen que en realidad podría ser una pista importante que nos permite verlo: desencadenar un resplandor que emana hacia el resto del universo y es visible desde la Tierra.
Jack O’Malley-James, investigador del Instituto Carl Sagan de Cornell y autor principal del artículo, dijo en un comunicado:
«Esta es una forma completamente nueva de buscar vida en el universo. Solo imagina un mundo alienígena brillando suavemente en un poderoso telescopio».
El fenómeno se llama biofluorescencia y el resplandor se forma como protección contra la radiación que los planetas reciben del sol, según la nueva investigación.
Los descubrimientos se publican en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society y prometen una nueva forma de buscar biofirmas, o indicaciones de seres vivos en otros planetas, que podrían ayudarnos a descubrir finalmente la vida extraterrestre en otras partes del universo.
Lisa Kaltenegger, profesora asociada de astronomía y directora del Instituto Carl Sagan y coautora del estudio, dijo:
«En la Tierra, hay algunos corales submarinos que usan biofluorescencia para convertir la dañina radiación ultravioleta del sol en inofensivas longitudes de onda visibles, creando un hermoso resplandor. Tal vez esas formas de vida también puedan existir en otros mundos, dejándonos una señal reveladora para detectarlas».
Se cree que muchos de los planetas fuera de nuestro propio sistema solar orbitan alrededor de estrellas de tipo M. Esos son los tipos más comunes de estrellas en el universo, y envían regularmente bengalas que golpean los planetas que orbitan a su alrededor.
Esas bengalas podrían estar iluminando sus planetas con hermosos colores, sugieren los astrónomos en el nuevo artículo. Y esos hermosos colores podrían ser captados por nuevos telescopios, ya sea en la Tierra o enviados por la humanidad al espacio.
Cuando los planetas son golpeados por los rayos ultravioleta, pueden ser absorbidos por colores más largos y menos dañinos. Ese proceso se llama biofluorescencia fotoprotectora, y los astrónomos podrían buscar evidencia de ello para buscar vida extraterrestre.
El profesor Kaltenegger dijo:
«Tal biofluorescencia podría exponer biosferas ocultas en nuevos mundos a través de su brillo temporal, cuando una llamarada de una estrella golpea el planeta».
Para estudiar el brillo, los científicos observaron pigmentos fluorescentes similares en la Tierra, que se encuentran comúnmente en los corales. Eso les permitió modelar el tipo de colores que podrían emitir otros planetas, y les permite simular la fuerza y las características de cualquier señal que se detectaría en la Tierra, incluso si fuera una indicación de vida.
Ahora podría ayudar a los astrónomos a examinar planetas que ya conocemos, incluido Proxima b, un planeta que orbita alrededor de nuestra estrella vecina más cercana y un hogar potencial para la vida extraterrestre. Los investigadores esperan que pueda usarse como un objetivo para permitirnos aprender más sobre él desde lejos.
El investigador O’Malley-James dijo:
«Estos tipos de exoplanetas bióticos son muy buenos objetivos en nuestra búsqueda de exoplanetas, y estas maravillas luminiscentes se encuentran entre nuestras mejores apuestas para encontrar vida en los exoplanetas».
Los futuros telescopios podrían desarrollarse para captar exactamente ese brillo a medida que se envía a través del universo.
Kaltenegger dijo:
«Es un gran objetivo para la próxima generación de grandes telescopios, que pueden captar suficiente luz de planetas pequeños para analizar signos de vida, como el Extremely Large Telescope en Chile».
El estudio científico ha sido publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.