Hay un sistema estelar binario en la Vía Láctea, y está actuando muy raro.
«AG Draconis», como lo llaman los astrónomos, está formado por dos estrellas: un gigante relativamente fresco y una enana blanca relativamente caliente, el cuerpo estelar de una estrella de tamaño bajo a mediano. Están a 16.000 años luz de la Tierra. (Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, es decir, todo lo que vemos que sucede en estas estrellas ocurrió hace 16.000 años). Y esa distancia los hace difíciles de observar en detalle. Pero sí sabemos algunas cosas sobre ellos.
Las dos estrellas probablemente están interactuando, con el material que fluye de la superficie de la estrella grande y fría hacia la superficie de la pequeña estrella caliente. Y de vez en cuando, aproximadamente cada nueve o quince años, desde la década de 1890, se vuelven activas, pasando por un período de varios años en los que, una vez al año, se vuelven mucho más brillantes en ciertas longitudes de onda que los telescopios de la Tierra pueden detectar. Están en un período activo ahora, con destellos (o «arrebatos» de energía) detectados en abril de 2016, mayo de 2017 y abril de 2018. (El estallido de 2016 fue un poco extraño en sí mismo, con dos picos con dos semanas de diferencia). Los investigadores esperan otro estallido en abril o mayo de este año, aunque es demasiado pronto para que se publiquen los informes.
Pero hay algo extraño en este período de actividad, ya que los investigadores informaron en un documento subido el 10 de mayo al servidor de preimpresión arXiv, que aún no se ha revisado por pares.
En el pasado, los períodos activos de AG Draconis casi siempre seguían un patrón simple: los primeros arrebatos era «fríos», con la temperatura de la enana blanca que parecía disminuir durante cada uno de sus arrebatos. Entonces, a veces, el siguiente conjunto de arrebatos eran «calientes», con la temperatura de la estrella en aumento. Los arrebatos fríos tienden a ser mucho más brillantes que los calientes.
Los investigadores sospechan que se produce un estallido de frío cuando la enana blanca comienza a expandirse, su región más externa, similar a la atmósfera, crece y se enfría al mismo tiempo. Eso no ocurre durante los arrebatos calientes, que son menos conocidos.
Pero este ciclo actual es raro. Ocurriendo solo siete años después de un arrebato menor en 2008, se ha compuesto completamente de arrebatos «calientes».
Los investigadores escribieron en su estudio:
«Tal comportamiento es considerablemente peculiar en [la] historia de casi 130 años de [la] observación de este objeto».
¿Por qué sucede este «arrebato»?
Nadie sabe con seguridad.
Los investigadores señalaron un artículo de 2006 publicado en arXiv que ofrece una explicación popular, derivada de un sistema estelar diferente. A medida que la gravedad de la enana blanca captura material de su gemelo gigante, se forma un «disco de acreción», formado por material que rodea a la enana y espera que caiga sobre su superficie. Pero el disco es inestable, y el gigante a veces alimenta más material y, a veces, menos.
De vez en cuando, demasiado material cae sobre la superficie de la enana y hay un pico en la quema termonuclear en el exterior de la estrella, donde debería haber muy poco. Ese fuego infernal escupe material al sistema, formando una cáscara breve y caliente alrededor de la enana blanca. Desde la Tierra, todo esto parece un ligero cambio en la luz a través de unas pocas longitudes de onda.
Los investigadores escribieron:
«La evolución futura de AG Draconis es una pregunta abierta».
En 2019, preguntaron:
«¿Podemos esperar (finalmente) un arrebato importante, frío o (de nuevo) menor, caliente?»
También es posible, sugirieron los investigadores, que este período de arrebatos menores simplemente terminará. Eso sucedió una vez antes, durante el período de actividad relativamente menor de 1963 a 1966.
A largo plazo, dijeron, esto ilustra la importancia de mantener un ojo atento en estrellas como estas, para que los astrónomos puedan algún día descifrar el código de su comportamiento. También demuestra la dificultad de analizar eventos en sistemas solares a años luz de distancia.
Imagen de portada: Esta ilustración muestra cómo podría verse un sistema estelar binario con material de alimentación intercambiándose entre una gigante roja y una enana blanca. Crédito: European Southern Observatory