En un experimento mental, el físico Freeman Dyson popularizó el concepto de una estructura que podría atrapar el 100 por ciento de la energía de una estrella.
Dyson afirmó que las civilizaciones avanzadas podrían usar estructuras masivas para capturar el poder de su estrella anfitriona. Dijo que buscar signos de estas estructuras nos llevaría a otras formas de vida. Este concepto inspiró lo que más tarde se conocería como una Esfera de Dyson, una megaestructura hipotética que rodearía al Sol, absorbiendo su luz y convirtiéndola en energía útil.
Hoy en día, hay algunos diseños diferentes inspirados en Dyson. El clásico Dyson Shell, por ejemplo, se retrata a menudo en obras de ciencia ficción. La estructura sólida, del tamaño de una órbita planetaria, contiene hábitats solares, cada uno alimentado por la luz de su estrella anfitriona. Pero esta megaestructura sería imposible para la humanidad debido al hecho de que los materiales necesarios para construirla no existen. Además de eso, las tensiones ambientales y gravitacionales del Sol destruirían la cáscara.
En cambio, algunos ingenieros creen que una esfera de Dyson es el diseño más práctico para nuestro sistema solar. Este concepto requeriría la construcción de un ejército de paneles solares avanzados que orbitarían el Sol, capturando su luz desde todas las direcciones. Los paneles solares recogerían la radiación del Sol y transmitirían continuamente la energía de forma inalámbrica a la Tierra.
Sin embargo, los futuristas dicen que la construcción de una esfera de Dyson requeriría medidas extremas, como la extracción de Mercurio en busca de materiales, que eventualmente destruirá el planeta. Pero si logramos crear con éxito una megaestructura que «succione» el sol, se extenderá la supervivencia de la humanidad en el sistema solar y proporcionará el poder necesario para colonizar otros planetas.
Pero, al igual que Freeman Dyson, algunas personas creen que los extraterrestres ya podrían estar usando estructuras similares a la Esfera Dyson. Y apuntan a una misteriosa estrella de oscurecimiento, conocida como la estrella de Tabby, como evidencia potencial.
Los creyentes dicen que la atenuación es un signo de una estructura que rodea a la estrella. Mientras que muchos astrónomos dicen que la atenuación es probable que solo sea causada por el polvo. Pero en la remota posibilidad de que haya una civilización avanzada que absorba toda la energía en el universo, esperemos que usen su poder para el bien, no para el mal.