Observan burbujas de radio en el centro de nuestra galaxia Vía Láctea

Un equipo de científicos han descubierto dos gigantescas burbujas de radio en el centro de la Vía Láctea, cerca de los agujeros negros supermasivos de la galaxia.

De acuerdo a los investigadores, estas estructuras nunca antes vistas se formaron durante una erupción «asombrosamente poderosa» hace unos siete millones de años, potencialmente por enormes cantidades de materia que caen en el agujero negro, o por un estallido masivo de formación estelar.

Las estructuras en forma de globo se extienden por 1.400 años luz, extendiéndose por encima y por debajo del plano galáctico, el plano en el que se encuentra la mayor parte de la masa de la Vía Láctea.

Estas burbujas se encuentran entre las estructuras más grandes halladas en el centro de nuestra galaxia, y revelan nueva información sobre la dinámica de nuestro núcleo galáctico.

Ian Heywood, astrofísico de la Oxford University, dijo en un comunicado:

El centro de nuestra galaxia está relativamente tranquilo en comparación con otras galaxias con agujeros negros centrales muy activos. Aun así, el agujero negro central de la Vía Láctea puede volverse inusualmente activo, encendiéndose a medida que periódicamente devora grandes masas de polvo y gas. Es posible que uno de esos frenesí alimentario desencadene poderosos estallidos que inflan esta característica nunca antes vista».

Primeros indicios

Los indicios de las estructuras surgieron por primera vez en la década de 1980, cuando el astrónomo y físico Farhad Yusef-Zadeh de la Northwestern University y sus colegas descubrieron algo extraño en el centro galáctico: filamentos de gas largos, delgados, altamente organizados y altamente magnetizados, con decenas de años luz de largo, y solo un año luz de ancho, emitiendo ondas de radio sincrotrónicas.

Estas extrañas estructuras no se habían observado en ningún otro lugar, y su origen siguió siendo un misterio durante décadas.

Pero algo cambió. Se construyó el telescopio MeerKAT del Observatorio de Radioastronomía de Sudáfrica, que consta de 64 antenas de radio interconectadas que ofrecen una sensibilidad «sin precedentes» en longitudes de onda de radio, perfectamente posicionadas en el hemisferio sur para tomar imágenes profundas del centro galáctico.

El equipo internacional apuntó el telescopio hacia el corazón de la Vía Láctea. Y, por primera vez, pudieron ver las estructuras de estas burbujas de radio, débiles pero detectables, en medio del resplandor increíblemente radiante de la región.

Yusef-Zadeh dijo en un comunicado:

Las burbujas de radio descubiertas con MeerKAT ahora arrojan luz sobre el origen de los filamentos. Casi todos los más de 100 filamentos están confinados por las burbujas de radio».

Toda la estructura en forma de reloj de arena se extiende 1.400 años luz y es inusualmente simétrica. Esta simetría proporciona algunas pistas sobre lo que las creó. El tamaño, limitado por la velocidad de la luz, pone un límite superior de unos pocos millones de años a su edad.

William Cotton, astrónomo del National Radio Astronomy Observatory, dijo en un comunicado:

La forma y la simetría de lo que hemos observado sugiere fuertemente que un evento asombrosamente poderoso ocurrió hace unos millones de años muy cerca del agujero negro central de nuestra galaxia. Esta erupción posiblemente fue provocada por grandes cantidades de gas interestelar que cayeron en el agujero negro, o por una explosión masiva de formación estelar que envió ondas de choque a toda velocidad por el centro galáctico».

Incluso es posible que ambos conjuntos de burbujas hayan sido creados por una serie de eventos vinculados. Tal vez las futuras observaciones a través de un rango de longitudes de onda puedan decirnos más.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Nature.