Un equipo de astrónomos del University College London ha descubierto moléculas de agua en la atmósfera de un exoplaneta cercano, una súper-Tierra dos veces más grande que nuestro planeta y ocho veces su masa. Este objeto está ubicado en la zona habitable de su estrella anfitriona, por lo que es la primera detección de agua en un mundo que podría albergar vida.
El planeta se conoce como K2-18b y se encuentra a 110 años luz de distancia. Orbita a su estrella enana roja cada 33 días y tiene un planeta compañero, una segunda súper Tierra que está más cerca de la estrella y probablemente demasiado caliente para soportar la vida. Como se informó en Nature Astronomy, el equipo estudió la atmósfera de K2-18b y detectó una firma clara de agua.
El Dr. Angelos Tsiaras, de University College London, dijo en un comunicado:
«Encontrar agua en un mundo potencialmente habitable que no sea la Tierra es increíblemente emocionante. K2-18b no es ‘Tierra 2.0’ ya que es significativamente más pesado y tiene una composición atmosférica diferente. Sin embargo, nos acerca a responder la pregunta fundamental: ¿Es la Tierra única?».
El equipo probó varios modelos para la atmósfera del planeta, con un contenido de agua que varía de 50 por ciento a tan solo 0.01 por ciento. Como referencia, los valores de la Tierra están entre 0.01 y 4 por ciento. Algunos de estos modelos tenían nubes y otros no, pero de manera realista probablemente no esté extremadamente nublado ya que la atmósfera es lo suficientemente transparente como para que las emisiones de agua sean visibles.
También está la pregunta sobre la naturaleza de esta súper-Tierra. No tenemos la tecnología para obtener imágenes del planeta directamente, por lo que no podemos decir cómo es el planeta. Dado que tiene la densidad de Marte, lo más probable es que tenga una superficie sólida. Sin embargo, solo porque haya agua en su atmósfera, eso no significa que haya agua en su superficie. El equipo admite que se necesitan más datos para comprender realmente K2-18b.
El Dr. Ingo Waldmann, coautor del estudio, dijo en un comunicado:
«Con tantas nuevas super-Tierras que se espera encontrar en las próximas dos décadas, es probable que este sea el primer descubrimiento de muchos planetas potencialmente habitables. Esto no solo se debe a que las súper-Tierras como K2-18b son los planetas más comunes en nuestra galaxia, sino también porque las enanas rojas – estrellas más pequeñas que nuestro Sol – son las estrellas más comunes».
El planeta fue descubierto por primera vez durante la misión K2 utilizando el telescopio Kepler de la NASA. Los estudios de seguimiento revelaron lentamente su naturaleza, pero quedaba mucho por descubrir. Este equipo utilizó datos recopilados por el telescopio espacial Hubble sobre ocho tránsitos del planeta a través del disco de su estrella. Los datos son parte de un estudio espectroscópico más grande en planetas de baja masa. El investigador principal de los datos, Björn Benneke, profesor asistente de la Universidad de Montreal, y su equipo publicaron un documento preimpreso de sus hallazgos, enviado a The Astrophysical Journal, que muestra que el agua está realmente presente en la atmósfera de K2-18 b y posiblemente podría llover sobre la superficie del planeta.
Benneke dijo en un comunicado:
«Gracias a nuestras observaciones y nuestro modelo climático de este planeta, hemos demostrado que su vapor de agua puede condensarse en agua líquida. Esta es la primera vez».
Los futuros telescopios podrán ir aún más lejos que esto. Misiones que iniciarán en la década de 2020, como el telescopio espacial James Webb, el European Ariel y observatorios terrestres como el Extremely-Large Telescope, también ayudarán a avanzar en nuestro estudio de los exoplanetas.
Imagen de portada: Representación artística del planeta K2-18b. Crédito: ESA / Hubble, M. Kornmesser