El instrumento MUSE en el Very Large Telescope de ESO en Chile ha revelado halos muy detallados de hidrógeno neutro alrededor de galaxias distantes. Un nuevo resultado se enfoca en algunos de estos halos, uno de los cuales forma un gran anillo de luz casi completo. Este resultado se presenta en la reunión anual de la Sociedad Europea de Astronomía (EWASS2019) en Lyon, hoy 25 de junio.
Las galaxias están rodeadas por grandes cantidades de hidrógeno neutro en una región que se extiende muy lejos de su centro. Esta región es muy importante ya que es la ubicación de los intercambios de gas entre las galaxias y su entorno, y un elemento clave para comprender la formación y evolución de las galaxias. En galaxias distantes, esta región se puede revelar a través del brillo de la emisión de gases en un halo.
El instrumento MUSE, en funcionamiento en el Very Large Telescope del European Southern Observatory (ESO), es extremadamente eficiente para identificar halos alrededor de todas las galaxias distantes que observa, pero generalmente son demasiado pequeñas para mostrar cualquier detalle o estructura. El nuevo estudio combinó el poder de MUSE con el llamado efecto de lente gravitacional de los cúmulos de galaxias.
Los investigadores dijeron:
«De hecho, los cúmulos masivos tienen la propiedad de doblar los rayos de luz que pasan por su centro, como predijo Einstein. Esto produce el efecto de una lupa: las imágenes de las galaxias de fondo se magnifican».
El estudio presenta las dos observaciones más espectaculares de halos magnificados obtenidos hasta la fecha con MUSE; en un caso, el halo presenta la forma de un gran anillo de luz casi completo. Al hacer zoom en los halos de hidrógeno que rodean a las galaxias, es posible, por primera vez, estudiar con un detalle sin precedentes cómo varían las propiedades del gas a lo largo del halo. Esta información es fundamental para comprender los procesos físicos en juego en el halo, es decir, qué tan homogénea es y cómo se mueve el gas alrededor de la galaxia.
Este descubrimiento demuestra el potencial de MUSE combinado con los efectos de lente para estudiar muchos más halos de este tipo y adquirir una vista detallada sobre la formación de galaxias en el universo, cuando tenía solo unos pocos miles de millones de años.
Imagen de portada: Observaciones tomadas con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA de dos galaxias magnificadas detrás de cúmulos de galaxias masivas: los halos rosas brillantes revelan el gas que rodea las galaxias distantes y su estructura. El efecto de lente gravitacional de los cúmulos multiplica las imágenes de las galaxias, produciendo hasta 4 imágenes de la misma fuente. Crédito: ESO / NASA / ESA / A.Claeyssens