El polvo en el aire de planetas fuera del sistema solar podrían determinar si son habitables, sugiere una nueva investigación.
Cuando imaginas un planeta distante, tu mente puede saltar a una imagen de un paisaje árido con nubes de polvo arremolinándose. Ahora, los astrónomos ahora creen que «planetas habitables» similares a la Tierra que poseen cantidades significativas de polvo en el aire podrían mantener la vida incluso si orbitan fuera de la zona habitable de una estrella.
Investigadores del Reino Unido utilizaron una serie de simulaciones para resaltar tres áreas en las que nuestra comprensión de los mundos potencialmente habitables se puede mejorar al explorar el impacto de las atmósferas polvorientas.
El equipo primero se enfocó en planetas fuera de nuestro Sistema Solar, o exoplanetas, que orbitan estrellas más pequeñas y frías que nuestro Sol (los llamados enanos M) a distancias cortas, que no se cree que permitan que exista agua líquida. Sin embargo, es probable que estos planetas estén bloqueados por mareas (o tengan una «órbita sincronizada»), lo que significa que tienen un lado permanente de día y de noche. Si sus atmósferas también estuvieran saturadas de polvo, su lado más cálido del día se enfría y el lado más frío de la noche se calienta, creando un clima mucho más moderado que podría soportar la vida.
El Dr. Ian Boutle, investigador de la Universidad de Exeter, dijo en un comunicado:
«En la Tierra y Marte, las tormentas de polvo tienen efectos de enfriamiento y calentamiento en la superficie, con el efecto de enfriamiento generalmente ganando. Pero estos planetas de ‘órbita sincronizada’ son muy diferentes. Aquí, los lados oscuros de estos planetas están en la noche perpetua, y el efecto de calentamiento gana, mientras que en el lado del día, gana el efecto de enfriamiento. El efecto es moderar las temperaturas extremas, haciendo que el planeta sea más habitable».
El segundo punto de Boutle y su equipo se relaciona con los planetas que se encuentran en el borde interior de la zona habitable de una estrella. Aquí, los planetas que pueden tener agua superficial podrían perderla debido al calor de su estrella anfitriona. Como explican los autores en su estudio publicado en Nature Communications, la disminución de los océanos puede aumentar la cantidad de polvo atmosférico, lo que a su vez enfría el planeta y pospone una mayor pérdida de agua. Esta retroalimentación climática negativa podría extender la habitabilidad de un planeta.
Pero la importancia del polvo no se detiene allí. Los investigadores descubrieron que estas partículas naturales oscurecen los marcadores de la vida (biomarcadores), como el metano, a partir de las observaciones de los científicos. Advierten que los mundos no deben clasificarse como habitables antes de que se tengan en cuenta los efectos del polvo.
Manoj Joshi, profesor de la Universidad de East Anglia y coautor de la investigación, dijo en un comunicado:
«El polvo en el aire es algo que podría mantener habitables los planetas, pero también oscurece nuestra capacidad de encontrar signos de vida en estos planetas. Estos efectos deben considerarse en futuras investigaciones».
El estudio científico ha sido publicado en Nature Communications.
Fuente:
- More Earth-Like Planets May Be Habitable Than Previously Thought If We Consider Airborne Dust
https://www.iflscience.com/space/more-earthlike-planets-may-be-habitable-than-previously-thought-if-we-consider-airborne-dust/
Imagen de portada: Simulaciones de exoplanetas con polvo en el aire (escala de colores) y viento (flechas) alrededor de una estrella anfitriona enana M (en el fondo), han ampliado efectivamente las zonas habitables de las estrellas. Crédito: Denis Sergeev / Universidad de Exeter