Eta Carinae es una de las estrellas más notables que podemos ver. Ahora, el Telescopio Espacial Hubble lo ha fotografiado como nunca antes, estudiando la luz ultravioleta que está emitiendo a una resolución sin precedentes y proporcionando la extraordinaria imagen de arriba.
La nueva imagen revela no solo detalles nunca antes vistos, sino algo que sorprendió a los astrónomos: el gas de magnesio (que se muestra en azul) donde esperaban un espacio vacío.
La estrella más grande en el sistema de Eta Carinae es tan masiva que obligó a repensar los límites superiores de lo pesada que podría ser una estrella. Dado que cuanto más masa tiene una estrella, más corta es su vida útil, eso también significa que no durará mucho, al menos según los estándares astronómicos. Dado su tamaño, probablemente terminará su vida en al menos una explosión de supernovas, o una hipernova aún más poderosa. A 7.500 años luz de distancia, es lo suficientemente distante como para no representar una amenaza, pero lo suficientemente cerca como para proporcionar un fabuloso espectáculo de «fuegos artificiales», que aún está en curso.
Mientras esperamos, Eta Carinae se burla de nosotros. A mediados del siglo XIX se convirtió en la segunda estrella más brillante del cielo durante la llamada Gran Erupción. Desafortunadamente, Eta Carinae está tan al sur que los telescopios del hemisferio norte apenas pueden verla. En aquel entonces, el hemisferio sur quedaba rezagado en equipos astronómicos, por lo que nuestras observaciones eran limitadas.
Hoy, sin embargo, el Hubble cubre todo el cielo, permitiéndole ver la Nebulosa del Homúnculo, las dos nubes de gas que se expanden en la Gran Erupción. Para esta imagen, Hubble utilizó su Wide Field Camera 3 para mapear el magnesio y el nitrógeno a través de la Nebulosa. El magnesio brilla en luz ultravioleta, que se ha mostrado en azul en esta imagen para que sea visible a nuestros ojos, mientras que el nitrógeno está en rojo.
La Gran Erupción no tenía un tamaño sin precedentes, pero no era la primera vez que Eta Carinae había expulsado parte de sí misma. A medida que las moléculas en movimiento más rápido de la Gran Erupción alcanzan el material que fue arrojado de antemano, se generan ondas de choque, que calientan a ambos. Al detectar la temperatura del magnesio, el Hubble reveló su distribución, que no siempre fue donde los astrónomos esperaban en base a estudios previos en luz visible e infrarroja.
El Dr. Nathan Smith, de la Universidad de Arizona, dijo en un comunicado:
«Hemos descubierto una gran cantidad de gas caliente que se expulsó en la Gran Erupción, pero aún no ha chocado con el otro material que rodea a Eta Carinae. La mayoría de las emisiones se ubican donde esperamos encontrar una cavidad vacía. Este material adicional es rápido, y ‘sube la apuesta’ en términos de la energía total de una explosión estelar ya poderosa».
Se espera que al aprender acerca de esta eyección previa a la erupción, llegaremos a comprender qué causó la explosión y cuándo veremos el evento principal. Se sabe que Eta Carinae son dos estrellas, pero una teoría sostiene que una vez fue un sistema triple, con la Gran Erupción provocada por la estrella más grande tragando la más pequeña.