En octubre de 2017, los astrónomos descubrieron un objeto peculiar en el Sistema Solar. Su trayectoria y velocidad sugirieron que provenía de un sistema estelar diferente por completo. Fue nombrado ‘Oumuamua, que se traduce como «explorador» en hawaiano, por los astrónomos del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaii, donde se observó por primera vez. Durante las pocas semanas en que fue visible, reveló muchas otras peculiaridades, lo que llevó a algunos científicos a especular que nuestro primer visitante interestelar puede ser realmente de origen artificial.
Esa idea, sin embargo, fue rechazada por la mayoría de los astrónomos como una solución dudosa a una pregunta compleja, una que requería muy poca explicación. «¡Son extraterrestres!» Es un enfoque efectivo para pasar por alto aquello que no sabemos. Sin embargo, solo para estar seguros, los investigadores han buscado varias firmas que puedan indicar evidencia de tecnología extraterrestre y regresaron con las manos vacías.
El equipo de Oumuamua del Instituto Internacional de Ciencia Espacial señala en un nuevo artículo publicado en Nature Astronomy, que aunque la nave extraterrestre es una «idea divertida», todo lo que se ha visto hasta ahora puede explicarse por fenómenos naturales, por lo que es mucho más probable que tenga un origen natural. Eso no quiere decir que sepamos todo sobre el objeto, y porque ‘Oumuamua no actúa como cualquier otra cosa en nuestro Sistema Solar, no significa que haya poca gente verde detrás de él.
Matthew Knight, de la Universidad de Maryland y autor del estudio, dijo en un comunicado:
«Reunimos un sólido equipo de expertos en diferentes áreas de trabajo en ‘Oumuamua. Este trabajo conjunto condujo al primer análisis exhaustivo y al mejor resumen general hasta la fecha de lo que sabemos sobre el objeto».
Entre las muchas peculiaridades de ‘Oumuamua, su forma y rotación sobresalen. Es un objeto alargado parecido a un cigarro que gira alrededor de su eje más largo. También parece haberse acelerado al cruzar el Sistema Solar. Esto no es particularmente inusual, los cometas experimentan eso, pero ‘Oumuamua no tiene ninguna de las principales características de desarme de los cuerpos de los cometas.
Knight dijo:
«Nunca hemos visto nada como ‘Oumuamua en nuestro sistema solar. Todavía es un misterio. Tendemos a suponer que los procesos físicos que observamos aquí, cerca de casa, son universales. Esto es extraño y ciertamente difícil de explicar, pero eso no excluye otros fenómenos naturales que podrían explicarlo».
El objeto ahora es demasiado débil para ser estudiado, por lo que nuestra comprensión de él solo se ampliará a medida que aprendamos más sobre estos visitantes interestelares. Algunas estadísticas sugieren que hasta 10.000 de estas pequeñas rocas están dentro de nuestro Sistema Solar en un momento dado, y con telescopios como el Large Synoptic Survey Telescope (LSST) que estará disponible en línea en los próximos tres años, comenzaremos a ver más de ellos.
El estudio científico ha sido publicado en Nature Astronomy.