Una colaboración entre físicos y astrónomos aficionados ha dado lugar al descubrimiento de lo que los investigadores dicen que es un tipo de fenómeno de aurora previamente desconocido.
Llamada «las dunas», esta sorprendente aparición de patrones de ondas luminosas y ondulantes no parece encajar en ninguna categoría establecida de auroras, y solo se ha documentado ahora debido a una relación entre los fotógrafos espaciales aficionados (también conocidos como «científicos ciudadanos») y astrónomos profesionales en Finlandia.
Si esto le suena familiar, puede estar pensando en Steve, el fenómeno brillante que se identificó por primera vez en 2017 .
A pesar de la emoción por el descubrimiento, las investigaciones indicaron que Steve no era una aurora, técnicamente hablando, sino más bien un tipo similar de brillo atmosférico producido por partículas cargadas que fluyen a través de la ionosfera de la Tierra.
Mientras escribía una guía sobre la aurora boreal, la física espacial computacional Minna Palmroth de la Universidad de Helsinki llevó su atención hacia las dunas, que en ese momento no encajaban en los tipos conocidos de auroras.
Poco después de la publicación del libro, los miembros de la comunidad de aficionados holandeses nuevamente identificaron y fotografiaron el fenómeno de las dunas en el cielo, compartiendo las imágenes con Palmroth y sus colegas para que pudieran investigarlo.
Matti Helin, aficionado a la astronomía, dijo en un comunicado:
«Uno de los momentos más memorables de nuestra colaboración en la investigación fue cuando el fenómeno apareció en ese momento específico y pudimos examinarlo en tiempo real. Fue como armar un rompecabezas o realizar un trabajo de detective. Todos los días encontramos nuevas imágenes y se nos ocurrían nuevas ideas».
Los frutos de ese esfuerzo de equipo ahora están documentados en un artículo científico recientemente publicado, que detalla cómo funcionó la colaboración y también explica qué son las dunas en realidad.
Según los investigadores, las dunas emergen a una altitud de aproximadamente 100 kilómetros, en los tramos superiores de la mesósfera, y son visibles simultáneamente desde diferentes lugares en Finlandia y Suecia.
Se sospecha que el fenómeno, que se ha registrado siete veces por separado, es un ejemplo de lo que se llama un «agujero mesosférico», que se manifiesta cuando las ondas de átomos de oxígeno en la atmósfera son excitadas por las interacciones con el viento solar, produciendo el brillo de una duna.
Los autores escribieron en su artículo:
«Asociamos las dunas a la oscilación de la densidad de oxígeno, dando una variabilidad a la emisión auroral de la variabilidad de los objetivos de excitación dentro de la atmósfera. Si bien la evidencia no es suficiente para concluir sin lugar a dudas que las dunas no son una manifestación de variaciones en la precipitación auroral, argumentamos que son más sugestivas de que sean el resultado de las ondas atmosféricas».
Más allá de explicaciones específicas de la física involucrada, es una historia inspiradora de cómo cualquiera puede involucrarse con la ciencia, ayudando a investigar fenómenos extraños y exóticos, cuya comprensión beneficia a todos, un punto que los propios autores están ansiosos por enfatizar.
Los investigadores escribieron:
«Nuestro artículo se suma al creciente cuerpo de trabajo que ilustra el valor de las imágenes de los científicos ciudadanos en la realización de análisis cuantitativos de fenómenos ópticos, especialmente a pequeñas escalas en latitudes subaurorales. Además, el proyecto de dunas presenta medios para crear un interés general hacia la física, enfatizando que los ciudadanos pueden participar en el trabajo científico ayudando a descubrir nuevos fenómenos».
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en AGU Advances.
Imagen de portada: Kari Saari