La segunda publicación de datos del Gaia star-mapping satellite, publicada en 2018, ha revolucionado muchos campos de la astronomía. El catálogo sin precedentes contiene el brillo, las posiciones, los indicadores de distancia y los movimientos a través del cielo para más de mil millones de estrellas en nuestra galaxia Vía Láctea, junto con información sobre otros cuerpos celestes.
Este es solo el comienzo. Si bien la segunda versión se basa en los primeros veintidós meses de las encuestas de Gaia, el satélite ha estado explorando el cielo durante cinco años, y seguirá haciéndolo al menos hasta 2022. Las nuevas publicaciones de datos planeadas en los próximos años mejorarán constantemente las mediciones además de proporcionar información adicional que nos permitirá rastrear nuestra galaxia doméstica y profundizar en su historia como nunca antes.
Mientras tanto, un equipo de astrónomos ha combinado los últimos datos de Gaia con observaciones infrarrojas y ópticas realizadas desde el suelo y el espacio para proporcionar una vista previa de lo que revelarán los futuros lanzamientos del topógrafo estelar de la ESA.
Friedrich Anders, miembro de ICCUB y autor principal del nuevo estudio, dijo en un comunicado:
«Observamos en particular dos de los parámetros estelares contenidos en los datos de Gaia: la temperatura de la superficie de las estrellas y la ‘extinción’, que es básicamente una medida de la cantidad de polvo que hay entre nosotros y las estrellas, ocultando su luz y creando al parecer más rojo. Estos dos parámetros están interconectados, pero podemos estimarlos de manera independiente agregando información adicional obtenida al mirar a través del polvo con observaciones infrarrojas».
El equipo combinó el segundo lanzamiento de datos de Gaia con varias encuestas infrarrojas utilizando un código de computadora llamado StarHorse, desarrollado por la coautora Anna Queiroz y otros colaboradores. El código compara las observaciones con modelos estelares para determinar la temperatura de la superficie de las estrellas, la extinción y una estimación mejorada de la distancia a las estrellas.
Como resultado, los astrónomos obtuvieron una determinación mucho mejor de las distancias a aproximadamente 150 millones de estrellas; en algunos casos, la mejora es de hasta el 20% o más. Esto les permitió rastrear la distribución de estrellas a través de la Vía Láctea a distancias mucho mayores de lo que era posible solo con los datos originales de Gaia.
«Con el segundo lanzamiento de datos de Gaia, podríamos explorar un radio alrededor del Sol de aproximadamente 6500 años luz , pero con nuestro nuevo catálogo, podemos extender esta ‘esfera de Gaia’ tres o cuatro veces, llegando al centro de la Láctea. En el centro de nuestra galaxia, los datos revelan claramente una gran característica alargada en la distribución tridimensional de las estrellas: barra galáctica».
El equipo está a la espera de la próxima publicación de datos del Experimento de Evolución de la Galaxia del Observatorio Apache Point (APOGEE-2), así como de las próximas instalaciones, como el Telescopio de Encuestas de Objetos Múltiples (4MOST) en el Observatorio Europeo del Sur en Chile. y la encuesta WEAVE (WHT Enhanced Area Velocity Explorer) en el Telescopio William Herschel (WHT) en La Palma (Islas Canarias).
El tercer lanzamiento de datos de Gaia, actualmente planificado para 2021, incluirá determinaciones de distancia muy mejoradas para un número mucho mayor de estrellas , y se espera que permita el progreso en nuestra comprensión de la compleja región en el centro de la Vía Láctea.
El estudio científico ha sido publicado en Astronomy & Astrophysics.
Imagen de portada: Esta carta de colores, superpuesta a una representación artística de la galaxia, muestra la distribución de 150 millones de estrellas en la Vía Láctea usando datos de la segunda versión de la misión Gaia de la ESA. Crédito: NASA / JPL-Caltech / R. Hurt (SSC / Caltech)