El misterioso y legendario «Planeta Nueve» no tendrá dónde esconderse cuando un novedoso experimento astronómico esté en marcha, piensan los científicos.
Algunos científicos creen que un planeta misterioso, aún no visto, podría estar causando que varios planetas menores tomen caminos extrañamente uniformes alrededor del Sol. Pero hasta ahora, el escurridizo objeto celestial ha permanecido sin ser detectado.
En 1846, el astrónomo Johann Galle observó a Neptuno por primera vez después de que su posición fuera predicha por el matemático Urbain Le Verrier. Los científicos habían descubierto algo extraño en la órbita de Urano, y Le Verrier pensó que otro planeta tenía la culpa. Efectivamente, cuando envió sus hallazgos a Galle, el astrónomo localizó a Neptuno en el Observatorio de Berlín.
El planeta 9, piensan los científicos, podría estar causando perturbaciones similares en la actualidad. «Si las cosas están en la misma órbita, algo las empuja», dijo Scott Sheppard, un astrónomo de la Carnegie Institution for Science en Washington, sobre los extraños planetas menores de la Quanta Magazine en julio.
A diferencia de Neptuno, el Planeta 9 sería mucho más difícil de capturar a través de un telescopio. Los astrónomos Michael Brown y Konstantin Batygin creen que el orbe misterioso podría viajar en una órbita elíptica hasta 1.000 veces más lejos del Sol que la Tierra, señaló Quanta.
Pero los telescopios cada vez más impresionantes están ayudando a los astrónomos a acercarse más o más a encontrar, o descartar, el Planeta 9 de una vez por todas.
Tal vez lo más prometedor sea un próximo proyecto llamado Next Generation Cosmic Microwave Background Experiment, que los astrónomos esperan arroje luz sobre misterios espaciales como los neutrinos, la energía oscura y la inflación cósmica. El ambicioso proyecto utilizará telescopios terrestres con cámaras altamente sensibles para «dar un salto dramático en nuestra comprensión de la naturaleza fundamental del espacio y el tiempo y la evolución del Universo», afirma su sitio web.
«No habría nada para que el Planeta Nueve se oculte una vez que esto esté encendido», dijo a Quanta Gilbert Holder, un cosmólogo de la Universidad de Illinois.
Este proyecto, sin embargo, está a años de completarse. Otros científicos recurren a los datos que ya tenemos. El astrofísico Matthew Holman del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics le dijo a Quanta que los datos de los viajes de Cassini cerca de Saturno no coinciden con la órbita que uno esperaría de un sistema solar sin el Planeta 9. Aunque sus efectos sobre el gigante Saturno serían pequeños, él piensa que ese rastro podría existir.
Pero la NASA piensa que el ruido de la propia Cassini es suficiente para explicar este tipo de discrepancias.
Ya sea que exista o no, los astrónomos seguirán buscando el Planeta 9 de maneras diversas y creativas. Algunos científicos incluso han recurrido al arte histórico para explorar el posible planeta. Los investigadores combinan representaciones de cometas en el arte medieval con movimientos de cometas conocidos.