A solo 31 años luz de distancia, uno de los mundos más cercanos jamás detectados podría albergar agua líquida en su superficie.
El Transiting Exoplanet Survey Satellite de la NASA, o TESS, un telescopio en órbita superpotente que explora el mundo en busca de mundos alienígenas, descubrió un nuevo planeta dando vueltas alrededor de una estrella cercana en la constelación de Hydra. Cuando los astrónomos revisaron la estrella para confirmar, descubrieron dos mundos más orbitando alrededor de ella.
Uno de esos planetas, llamado GJ 357 d, podría soportar agua líquida gracias a una atmósfera espesa. Y además es un planeta rocoso.
Se encuentra entre los 45 exoplanetas más cercanos confirmados hasta la fecha, de un total de 4.025 planetas contados hasta ahora fuera de nuestro sistema solar.
Este sistema planetario es el tercero más cercano identificado utilizando el método de «tránsito», en el cual los telescopios observan pequeñas caídas en el brillo de una estrella que podrían ser causadas por un planeta que pasa frente a él. El telescopio Kepler fue pionero en la técnica, aunque TESS lo ha refinado.
El prometedor planeta se encuentra en la «zona habitable» de su estrella, el rango de distancias en las que un mundo rocoso podría tener la temperatura superficial adecuada para que exista agua líquida.
Diana Kossakowski, miembro del equipo que descubrió el planeta, dijo en un comunicado de prensa:
«GJ 357 d se encuentra dentro del borde exterior de la zona habitable de su estrella, donde recibe aproximadamente la misma cantidad de energía estelar de su estrella que Marte del Sol. Si el planeta tiene una atmósfera densa, lo que requerirá futuros estudios para determinarlo, podría atrapar suficiente calor para calentar el planeta y permitir el agua líquida en su superficie».
Sin embargo, si el planeta no tiene atmósfera, su superficie sería de aproximadamente -64 grados Fahrenheit (-53 grados Celsius), muy por debajo del punto de congelación del agua.
La masa de GJ 357 d es al menos 6.1 veces la de la Tierra, y el planeta orbita su pequeña estrella cada 55,7 días. Sin embargo, los científicos no pueden decir mucho al respecto sin más estudios
Los científicos esperan que TESS identifique a miles de candidatos a exoplanetas antes de que finalice la misión. Algunos de ellos podrían ser habitables, incluido GJ 357 d.
A solo 31 años luz? Alfa Centauri está a 4,5 años luz, y estamos todavía muy lejos de tener tecnología que nos permita llegar, y además hacerlo en un tiempo razonable….