Entonces, ¿esas misteriosas órbitas en los confines del sistema solar son causadas por un noveno planeta desconocido? Hay otro grupo de astrónomos sugieren que la respuesta es «no».
Creen que todo puede explicarse por la fuerza gravitatoria combinada de pequeños objetos que orbitan alrededor del Sol más allá de Neptuno.
Antranik Sefilian, del Departamento de Matemáticas Aplicadas y Física Teórica de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, dijo en un comunicado:
«La hipótesis del planeta Nueve es fascinante, pero si existe el hipotético noveno planeta, hasta ahora se ha evitado la detección».
Un disco de restos y no Planeta Nueve
En un artículo publicado en The Astronomical Journal, Sefilian y sus colegas sugieren que hay un disco formado por pequeños cuerpos helados con una masa combinada de hasta 10 veces la de la Tierra.
Cuando se combina con un modelo simplificado del sistema solar, las fuerzas gravitacionales del disco pueden explicar la inusual arquitectura orbital que exhiben algunos objetos en los confines del sistema solar.
Ellos reconocen que no es la primera teoría relacionada con un disco de este tipo, sino que es la primera, dicen, que explica las características significativas de las órbitas observadas al tiempo que explica la masa y la gravedad de los otros ocho planetas de nuestro sistema solar.
Más allá de la órbita de Neptuno se encuentra el Cinturón de Kuiper, que está formado por pequeños cuerpos que quedan de la formación del sistema solar. Neptuno y los otros planetas gigantes influyen gravitacionalmente sobre los objetos en el Cinturón de Kuiper y más allá, conocidos colectivamente como Objetos Trans-Neptunianos (TNO), que rodean el Sol en caminos casi circulares desde casi todas las direcciones.
Múltiples Objetos Trans-Neptunianos
Sin embargo, los astrónomos han descubierto algunos valores atípicos misteriosos. Desde 2003, se han detectado alrededor de 30 TNO en órbitas altamente elípticas: se destacan del resto al compartir, en promedio, la misma orientación espacial.
La hipótesis del Planeta Nueve sugiere que para dar cuenta de las órbitas inusuales de estos TNO, tendría que haber otro planeta, aproximadamente 10 veces más grande que la Tierra, acechando en los confines del sistema solar y guiando a los TNO en la misma dirección a través del planeta. Efecto combinado de su gravedad y la del resto del sistema solar.
Sefilian dijo:
«Queríamos ver si podría haber otra causa, menos dramática y quizás más natural, para las órbitas inusuales que vemos en algunas TNO. Pensamos, en lugar de permitir un noveno planeta, y luego preocuparnos por su formación y su órbita inusual, ¿por qué no simplemente explicar la gravedad de los pequeños objetos que constituyen un disco más allá de la órbita de Neptuno y ver qué hace por nosotros?».
Él y Jihad Touma, de la Universidad Americana de Beirut, modelaron la dinámica espacial completa de las TNO con la acción combinada de los planetas exteriores gigantes y un disco masivo y extendido más allá de Neptuno.
Sus cálculos revelaron que un modelo de este tipo puede explicar las desconcertantes órbitas agrupadas espacialmente de algunas TNO. En el proceso, pudieron identificar los rangos en la masa del disco, su «redondez» (o excentricidad) y los cambios graduales forzados en sus orientaciones (o tasa de precesión), que reproducían las órbitas extremas de TNO.
Sefilian dijo:
«Si se elimina el planeta nueve del modelo y, en cambio, permite que haya muchos objetos pequeños dispersos en un área amplia, las atracciones colectivas entre esos objetos podrían explicar las órbitas excéntricas que vemos en algunas TNO».
Por supuesto, agrega, es posible que ambas cosas sean ciertas: podría haber un disco masivo y un noveno planeta.