La vista de icebergs «verde botella» en la Antártida ha intrigado a los viajeros y científicos polares durante décadas. Varios documentos han desconcertado sobre el fenómeno curioso, pero el «por qué» de su existencia sigue siendo difícil de alcanzar. Ahora, los científicos han propuesto una nueva idea de por qué se producen estos «icebergs de jade», y si se confirman, resolverían un enigma de décadas.
La búsqueda para descubrir el misterio de los monolitos verdes comenzó durante una expedición australiana en 1988, cuando el glaciólogo Stephen Warren de la Universidad de Washington se subió a uno para verlo más de cerca.
Warren dijo en un comunicado:
«Lo que es más sorprendente no es su color, sino su claridad, porque no tienen burbujas. Los icebergs ordinarios se originan como nieve; cuando la nieve se comprime bajo su propio peso en hielo, el aire en la nieve se cierra como burbujas. El hielo del glaciar contiene numerosas burbujas, y los icebergs son brillantes y opacos».
Sin embargo, el hielo esmeralda no tiene burbujas, lo que sugiere que no era hielo glaciar ordinario. Warren tomó una muestra central de un glaciar cerca de la plataforma de hielo Amery de la Antártida oriental y la comparó con otras muestras de hielo verde de expediciones australianas en los años ochenta. Encontró que la clara coloración del jade se debía al hielo marino, no al hielo del glaciar.
La mayoría de los icebergs vistos por los marineros en la Antártida son blancos o azules, algunos incluso con rayas. El verde es una rareza. Al principio, el equipo de Warren sospechaba que las impurezas en el agua del océano estaban transformando el hielo verde, tal vez de las partículas microscópicas atrapadas de plantas y animales marinos muertos. Pero una muestra del hielo demostró que su teoría era errónea: el hielo marino verde y azul tiene cantidades similares de material orgánico.
No fue hasta hace unos años que Warren se inspiró para tener otra idea. Su inspiración nació de la investigación realizada por la oceanógrafa Laura Herraiz-Borreguero en la Universidad de Tasmania, quien descubrió que el núcleo de la Plataforma de hielo Amery tenía casi 500 veces más hierro que el hielo glaciar superior.
Se preguntó si era posible que los óxidos de hierro estén convirtiendo el tono azul común del hielo en verde oscuro. Si es así, ¿de dónde provenía el hierro? Estos compuestos son escasos en muchas regiones del océano. Warren cree que la respuesta puede estar en la «harina glacial»: el polvo formado por los glaciares que se mueven sobre la roca, erosionando las partículas de la superficie. Estas partículas ricas en hierro luego fluyen hacia el océano y quedan atrapadas bajo una plataforma de hielo, donde se mezclan con el hielo marino a medida que se forma.
El hallazgo podría desempeñar un papel en el mantenimiento de la vida en los océanos. El hierro es un nutriente clave para las plantas microscópicas de las que dependen mucho otros organismos. Si los icebergs verdes están transportando hierro desde el continente antártico hasta el Océano Austral, podría ser un proceso crucial para la vida marina.
Warren dijo en comunicado:
«El hierro es el nutriente limitante para el fitoplancton en el Océano Austral, por lo que los oceanógrafos biológicos están interesados en cuantificar las diversas fuentes de hierro. El fitoplancton es la base de la cadena alimenticia en el Océano Austral. La fotosíntesis de estos fitoplancton también elimina el CO2 de la atmósfera, por lo que son importantes en el ciclo global del carbono. Con el calentamiento global, si el agua del océano fluye debajo de la plataforma de hielo se calienta, entonces probablemente se formará menos hielo marino y se suministrará menos hierro al fitoplancton».
Para confirmar su hipótesis, el equipo recomienda un análisis adicional de los núcleos cortos de los icebergs para medir el carbono orgánico disuelto y el carbono orgánico en partículas en función de la profundidad, así como la mineralogía del hierro. En el futuro, Warren, Herraiz-Borreguero y su consejera Delphine Lannuzel esperan trabajar juntos para probar los icebergs en busca de hierro y medir sus espectros de reflectancia.
El estudio científico ha sido publicado en Journal of Geophysical Research: Oceans.