Una colaboración internacional de astrónomos ha llevado a cabo algunas observaciones increíbles de Sagitario A *, el agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea.
Varios radiotelescopios distribuidos por todo el mundo se unieron para actuar como uno solo y pudieron ver que la emisión del agujero negro proviene de un área muy pequeña, más pequeña de lo esperado.
Los agujeros negros supermasivos a menudo producen chorros de material cuya emisión se puede detectar en ondas de radio. Sagitario A * está, desafortunadamente, envuelto en nubes de gas, lo que hace que su emisión sea difícil de observar. El uso de muchos radiotelescopios y el nuevo análisis de software finalmente han proporcionado una imagen más clara, pero los resultados sugieren dos escenarios muy diferentes.
Como se informó en el Astrophysical Journal, nuestro agujero negro supermasivo local es muy peculiar con una emisión de radio que no proviene del chorro o estamos en una posición muy especial con el chorro del agujero negro apuntando directamente hacia nosotros. Los datos procesados indican una emisión pequeña pero muy simétrica que proviene de una pequeña porción (300 millonésimas de grado o un poco menos que la distancia entre la Tierra y el Sol) del cielo.
Sara Issaoun, investigadora graduada de la Universidad de Radboud, dijo en un comunicado:
Esto puede indicar que la emisión de radio se produce en un disco de gas inflado en lugar de en un chorro de radio. Sin embargo, eso haría de Sgr A * una excepción en comparación con otros agujeros negros que emiten radio. La alternativa podría ser que el chorro de radio nos apunte casi a nosotros».
Un chorro de radio apuntando a la Tierra
Esta no es la primera vez que los científicos han sugerido que podríamos estar en esta posición especial. Este escenario también fue propuesto por investigadores hace unos meses, que observaron el movimiento de gas y estrellas alrededor de Sagitario A *. Tener dos enfoques diferentes que sugieran lo mismo es muy importante, pero aún no es una confirmación.
Sagitario A * pesa aproximadamente 4 millones de veces la masa del Sol y tiene 44 millones de kilómetros de ancho. Esto es grande para los estándares humanos pero muy pequeño en términos de espacio. Y está muy lejos, aproximadamente 26.000 años luz, lo que hace que sea increíblemente difícil observar lo que sucede a su alrededor. Sería como mirar un CD en la superficie de la Luna.
Esta es la razón por la cual los astrónomos necesitaban conectar la mayor cantidad posible de radiotelescopios distantes. Las observaciones se pueden combinar como si fueran realizadas por un solo telescopio del tamaño de la Tierra. Y si bien estas observaciones son muy emocionantes, aún hay más por venir. En abril de 2017, el Event Horizon Telescope observó que Sagitario A * usaba aún más telescopios y los astrónomos esperan que su observación nos dé una mirada aún más cercana a nuestro agujero negro local masivo.
Imagen de portada: Representación artística de un agujero negro supermasivo. Crédito: Robin Dienel / Carnegie Institution for Science