Edades de Hielo fueron causadas por colisiones de continentes

Un equipo de investigadores de EE.UU. ha descubierto que las tres últimas eras de hielo más importantes, que tuvieron lugar hace más de 540 millones de años, fueron precedidas por masivos amontonamientos tectónicos en todo el ecuador.

Sus hallazgos, publicados en la revista Science, ofrecen una nueva perspectiva de las causas de las edades del hielo, que hasta ahora se pensaba que estaban relacionadas con las erupciones volcánicas.

El equipo, liderado por Francis Macdonald de la Universidad de California, Santa Bárbara, inicialmente había estado estudiando la colisión de placas tectónicas que producían el Himalaya. Cuando la placa oceánica empuja contra la placa continental, se crea una cadena montañosa de roca fresca. El equipo descubrió que las dos colisiones que produjeron el Himalaya ocurrieron en zonas tropicales cercanas al ecuador. También encontraron que ambas colisiones fueron precedidas inmediatamente por eventos de enfriamiento atmosférico global.

Esto les hizo pensar: ¿podría la exposición de una nueva roca causar una reacción química que conduzca al enfriamiento global? Después de observar la velocidad a la que la roca de la placa oceánica, conocida como ofiolitas, reaccionó con el dióxido de carbono en la atmósfera, descubrieron que podía eliminar suficiente gas de efecto invernadero para provocar una Edad de Hielo.

Luego, los investigadores observaron si podían encontrar este patrón en otras eras de hielo. Rastrearon los eventos de enfriamiento de los últimos 540 millones de años y los combinaron con las ubicaciones de las colisiones continentales. Los hallazgos mostraron que justo antes de cada edad de hielo, hubo colisiones en los trópicos.

Creen que el calor y la humedad en los trópicos ayudaron a estimular una reacción química entre el calcio y el magnesio que se encuentran en las rocas y el dióxido de carbono atmosférico, lo que hace que el gas sea expulsado de la atmósfera. El dióxido de carbono atmosférico tiene un efecto de calentamiento en el planeta, ya que crea una barrera alrededor de la Tierra que evita que el calor vuelva al espacio, por lo que su eliminación llevó a la caída de la temperatura de la Tierra.

Un estudio encuentra que la tectónica en los trópicos desencadena las edades de hielo de la Tierra
Un estudio encuentra que la tectónica en los trópicos desencadena las edades de hielo de la Tierra

Actualmente vivimos en una edad de hielo que comenzó hace poco más de 2.5 millones de años. En la actualidad, estamos en un período interglacial, donde la Tierra pasa por un período cálido dentro de una edad de hielo.

En este momento, hay una zona en Indonesia donde dos placas tectónicas están chocando. Esto podría ser potencialmente lo que fue responsable de la edad de hielo actual, y por eso hoy tenemos un clima fresco y capas de hielo.

Macdonald dijo en un comunicado:

«Cuando eso termine en unos 10 millones de años, esperamos que la Tierra regrese a un estado de clima no glacial. A partir de los movimientos actuales de las placas, puede proyectar ampliamente colisiones arco-continente y su latitud, pero se vuelve más incierto cuanto más se proyecta».

A continuación, el equipo espera refinar los registros de las colisiones continentales y calcular mejor los cambios en las concentraciones de dióxido de carbono.

Macdonald dijo:

«Nuestro estudio muestra coincidencia, pero para probar la causalidad, necesitamos entender mejor el balance de masa química. La principal conclusión de este trabajo es que la geografía en los trópicos es particularmente importante para la química de los océanos y para establecer el estado del clima global».

William Gray, del Laboratorio de Clima y Ciencias Ambientales (LSCE, por sus siglas en inglés) en Francia, que no participó en el estudio, dijo que los hallazgos contribuyen a nuestra comprensión de las causas de las edades de hielo en escalas de tiempo muy largas: erupciones volcánicas y / o descomposición química de rocas.

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