Un grupo de astrónomos han recibido una mirada realmente especial a algunos de los bloques de construcción orgánicos del Universo, gracias a una estrella recién nacida que se ha visto a unos 1.300 años luz de distancia de la Tierra.
Esa estrella es V883 Ori: a medida que crece, el estallido de calor está haciendo retroceder la «línea de nieve» de la estrella: es el área alrededor de la estrella donde se derriten los depósitos de hielo, lo que revela los materiales orgánicos que se encuentran dentro.
Por lo general, esta línea de nieve está demasiado cerca de la estrella para que podamos verla correctamente, pero alrededor del V883 Ori se encuentra en un punto en el que nuestros telescopios realmente pueden mirar, específicamente el Atacama Large Millimeter / submillimetre Array o ALMA.
Gracias a ALMA y la etapa particular de crecimiento en la que se encuentra V883 Ori, los científicos han podido detectar moléculas orgánicas complejas, como metanol, acetaldehído, formiato de metilo, acetonitrilo y acetona. En realidad, es la primera confirmación de acetona en tal escenario.
Yuri Aikawa, de la Universidad de Tokio en Japón, dijo en un comunicado:
«Dado que los planetas rocosos y helados están hechos de material sólido, la composición química de los sólidos en los discos es de especial importancia. Un arrebato es una oportunidad única de investigar los sublimados frescos y, por lo tanto, la composición de los sólidos».
Los astrónomos han estado interesados durante mucho tiempo en tales moléculas orgánicas, ya que tenemos otras similares que viajan alrededor de nuestro propio Sistema Solar. Recopilar las primeras etapas de estos productos químicos orgánicos en otros lugares puede enseñarnos más sobre su evolución más cerca de casa, desde el nacimiento del Sol hasta la vida rica que vemos hoy en la Tierra.
Hay muchas de estas moléculas en el espacio, especialmente en los cometas, pero pueden ser difíciles de precisar y observar. V883 Ori nos da una oportunidad especial, empujándolos 10 veces más lejos de una estrella de lo que normalmente serían.
Las líneas de nieve alrededor de estos discos de escombros que rodean a las estrellas recién nacidas generalmente están cubiertas de polvo, ocultando lo que está pasando más allá del alcance de ALMA.
Jeong-Eun Lee, de la Universidad Kyung Hee en Corea del Sur, dijo en un comunicado:
«Es difícil obtener imágenes de un disco en la escala de unas pocas unidades astronómicas (UA) con los telescopios actuales. Sin embargo, alrededor de una estrella de arrebato, el hielo se derrite en un área más amplia del disco y es más fácil ver la distribución de las moléculas».
El arrebato se conoce técnicamente como un arrebato de FU Orionis (FUor), creado por un flujo de material superior al normal que fluye desde el disco exterior a la estrella. Estos arrebatos suelen durar aproximadamente 100 años, por lo que aún tenemos tiempo para hacer tantas observaciones como sea posible.
Los datos que los astrónomos han reunido en V883 Ori muestran que podemos recurrir a FUors para investigar estos tipos particulares de moléculas orgánicas y la marca que dejan en los planetas jóvenes que se forman en el sistema de la estrella.
La sonda Philae recientemente pudo encontrar algunas de estas moléculas orgánicas en el Comet 67P/CG, todo lo cual nos da más pistas sobre cómo comenzó la vida en nuestro planeta.
Lee agregó:
«Estamos interesados en la distribución de moléculas orgánicas complejas como los componentes básicos de la vida».
El estudio científico ha sido publicado en Nature Astronomy.
Imagen de portada: Imagen en falso color del V883 Ori tomada con ALMA. Crédito: ALMA (ESO / NAOJ / NRAO), Lee et al