La Vía Láctea y Andrómeda están en curso de colisión y se estrellarán en un futuro lejano. Ahora, el telescopio Gaia de la Agencia Espacial Europea ha refinado las mediciones de la velocidad de Andrómeda y se espera que la fusión comience en 4.500 millones de años, unos 600 millones de años más tarde de lo que se esperaba.
Gaia está tomando observaciones detalladas de miles de millones de estrellas en la Vía Láctea para medir su posición y velocidad, pero sus instrumentos son tan sofisticados que pueden rastrear estrellas incluso en otras galaxias. Los investigadores han utilizado los datos del segundo lanzamiento de datos de la misión para estudiar el movimiento de Andrómeda y otra galaxia cercana, Triangulum.
Triangulum y Andrómeda, también conocidos como M31 y M33, son dos de las galaxias principales en el Grupo Local de galaxias. Junto con la Vía Láctea, constituyen la mayor parte de la masa del Grupo Local. Armados con los datos de Gaia, los investigadores pudieron estimar que la primera interacción entre nuestra galaxia y Andrómeda será más un golpe de cabeza que una colisión frontal.
Al rastrear estrellas brillantes masivas, los astrónomos también pudieron calcular el giro de estos objetos, la velocidad a la que giran sobre su propio eje. Esta es una medida que los investigadores han estado trabajando en la refinación durante un siglo.
Roeland van der Marel, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial y autor principal del estudio, dijo en un comunicado:
«Por primera vez, hemos medido cómo M31 y M33 giran en el cielo. Los astrónomos solían ver a las galaxias como mundos agrupados que no podrían ser ‘islas’ separadas, pero ahora sabemos lo contrario. Gaia finalmente puede medir la velocidad de rotación pequeña y verdadera de nuestro vecino galáctico grande más cercano, M31. Esto nos ayudará a comprender más sobre la naturaleza de las galaxias».
Las observaciones también mostraron cómo Triangulum se está moviendo alrededor de Andrómeda. En el pasado, no estaba claro si M33 ya había realizado un sobrevuelo de M31, o estaba empezando a caer. Ahora, los astrónomos han descubierto que la velocidad de Triangulum solo se puede explicar si es la primera vez que se acerca a Andrómeda.
Timo Prusti, científico del Proyecto Gaia de la ESA, dijo en un comunicado:
«Este hallazgo es crucial para nuestra comprensión de cómo las galaxias evolucionan e interactúan. Vemos características inusuales tanto en M31 como en M33, como arroyos torcidos y colas de gas y estrellas. Si las galaxias no se han unido antes, estas no pueden haber sido creadas por las fuerzas que se sintieron durante una fusión. Quizás se formaron a través de las interacciones con otras galaxias, o por la dinámica de los gases dentro de las galaxias mismas».
El estudio científico ha sido publicado en Astrophysical Journal.