Ahora sabemos cuándo nuestra Vía Láctea se estrellará con la galaxia de Andrómeda

Según un nuevo estudio, nuestra galaxia Vía Láctea sobrevivirá en su forma actual un poco más de lo que algunos astrónomos habían pensado.

La colisión de monstruos entre nuestra Vía Láctea y la galaxia espiral Andrómeda se producirá en unos 4.500 millones de años a partir de ahora, según la nueva investigación, que se basa en las observaciones realizadas por la nave espacial europea Gaia. Algunas estimaciones previas prominentes habían pronosticado que el choque se produciría significativamente antes, en unos 3.900 millones de años.

Timo Prusti, científico del proyecto Gaia quien no participó en el estudio., dijo en un comunicado:

«Este hallazgo es crucial para nuestra comprensión de cómo las galaxias evolucionan e interactúan».

Gaia se lanzó en diciembre de 2013 para ayudar a los investigadores a crear el mejor mapa 3D de la Vía Láctea jamás construido. La nave espacial ha estado monitoreando con precisión las posiciones y movimientos de un gran número de estrellas y otros objetos cósmicos; el equipo de la misión tiene como objetivo rastrear más de 1 billón de estrellas para cuando Gaia cierre los ojos para siempre.

La mayoría de las estrellas que Gaia está mirando están en la Vía Láctea, pero algunas están en galaxias cercanas. En el nuevo estudio, los investigadores rastrearon varias estrellas en nuestra galaxia, en Andrómeda (también conocida como M31) y en el Triángulo en espiral (o M33). Estas galaxias vecinas están a una distancia de entre 2.5 y 3 millones de años luz de la Vía Láctea y pueden estar interactuando entre sí, dijeron los miembros del equipo de estudio.

Roeland van der Marel, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore y autor principal del estudio, dijo en un comunicado:

«Necesitábamos explorar los movimientos de las galaxias en 3D para descubrir cómo han crecido y evolucionado y lo que crea e influye en sus características y comportamiento. Pudimos hacerlo usando el segundo paquete de datos de alta calidad publicado por Gaia».

Este trabajo permitió al equipo determinar las tasas de rotación de M31 y M33, algo que nunca se había hecho antes, dijeron los investigadores. Usando los hallazgos derivados de Gaia y los análisis de la información de archivo, el equipo del estudio hizo un seguimiento de cómo M31 y M33 se han movido a través del espacio en el pasado y dónde van a ir durante los próximos miles de millones de años.

Los modelos del equipo dan una fecha posterior a la esperada para la fusión de la Vía Láctea de Andrómeda y también sugieren que será más una ofensiva que una colisión frontal. (Debido a que las distancias entre las estrellas son tan grandes, las probabilidades de que nuestro sistema solar se vea afectado por la fusión son muy bajas. Pero el choque definitivamente animará el cielo nocturno de cualquier criatura que se encuentre en la Tierra dentro de 4.5 mil millones de años).

Prusti dijo:

«Gaia se diseñó principalmente para cartografiar estrellas dentro de la Vía Láctea, pero este nuevo estudio muestra que el satélite está superando las expectativas y puede proporcionar información única sobre la estructura y la dinámica de las galaxias más allá de nuestro propio reino. Cuanto más tiempo [que] Gaia vea los pequeños movimientos de estas galaxias a través del cielo, más precisas serán nuestras mediciones».

El nuevo estudio fue publicado este mes en The Astrophysical Journal.

Por cierto, Andrómeda no será la próxima galaxia a la que nuestra Vía Láctea se estrelle contra: La Gran Nube de Magallanes y la Vía Láctea se fusionarán en unos 2.500 millones de años, según sugiere un estudio reciente.