Los agujeros negros supermasivos pasan a tener millones, si no miles de millones, de veces la masa de nuestro Sol. Se vuelven tan grandes al devorar cualquier material desafortunado que se aventura demasiado cerca, como las estrellas o el gas.
Los astrónomos han observado previamente que las estrellas son devoradas por los agujeros negros, pero ahora, han descubierto que un agujero negro súper masivo se «enciende» y crece rápidamente debido a la presencia de gas.
Como se informó en Nature Astronomy, un equipo internacional descubrió que cuando un agujero negro súper masivo se despierta alimentándose de gas, produce bengalas que se ven muy diferentes a las de una estrella que se acerca demasiado al horizonte de eventos (el límite que marca un agujero negro). El equipo encontró este objeto utilizando la All Sky Automated Survey for Supernovae y lo llamó AT 2017bgt.
El Dr. Benny Trakhtenbrot, de la Universidad de Tel Aviv y líder del equipo de investigadores, dijo en un comunicado:
«El brillo repentino de AT 2017bgt recordaba un evento de disrupción de marea. Pero rápidamente nos dimos cuenta de que esta vez había algo inusual. La primera pista fue un componente adicional de la luz, que nunca se había visto en los eventos de evento de disrupción de marea.
El Dr. Iair Arcavi, otro líder del equipo y quien dirigió la parte de recopilación de datos del estudio, dijo en un comunicado:
«Seguimos este evento durante más de un año con telescopios en la Tierra y en el espacio, y lo que vimos no coincidió con lo que habíamos visto antes».
Las observaciones fueron posibles gracias a una combinación de tres telescopios espaciales diferentes, incluido el instrumento NICER a bordo de la Estación Espacial Internacional. La formación de estas llamaradas fue predicha por uno de los autores del estudio, el profesor Hagai Netzer, en la década de 1980, aunque el mecanismo exacto que lleva al despertar del agujero negro todavía no está claro.
El Dr. Trakhtenbrot agregó:
«Aún no estamos seguros de la causa de esta mejora dramática y repentina en la velocidad de alimentación de los agujeros negros. Hay muchas formas conocidas de acelerar el crecimiento de agujeros negros gigantes, pero por lo general ocurren durante escalas de tiempo mucho más largas».
El equipo observó otros dos eventos adicionales que se comportaron de la misma manera que en AT 2017bgt, lo que sugiere que una gran población de estos eventos está esperando ser descubierta.
El Dr. Arcavi agregó:
«Esperamos detectar muchos más eventos de este tipo y seguirlos con varios telescopios trabajando en conjunto. Esta es la única manera de completar nuestra imagen del crecimiento de un agujero negro, de entender qué acelera, y quizás resolver finalmente el misterio de cómo se forman estos monstruos gigantes».
El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature Astronomy.
Imagen de portada: Representación artística de un disco de gas que alimenta un agujero negro que libera bengalas. Crédito: NASA