No todas las estrellas terminan explotando en una supernova. Algunos no son lo suficientemente masivos, y una vez que se han convertido en un gigante rojo hinchado, pierden lentamente sus capas externas a medida que se queman a través de su depósito de helio. Este proceso también puede ser destructivo para los planetas, que también se despojan de sus capas externas, dejando solo sus núcleos.
Este fenómeno ahora está siendo considerado una ventaja por un equipo de astrónomos, ya que han encontrado una manera de observar estos planetas muertos. Según un nuevo estudio publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, es posible, en algunos casos, que estos planetas muertos sean ricos en metales y puedan interactuar con el campo magnético de su enana blanca. Esta interacción produce ondas de radio, y los núcleos pueden sobrevivir el tiempo suficiente para ser detectados por radiotelescopios en la Tierra.
El Dr. Dimitri Veras, de la Universidad de Warwick y autor principal de la investigación, dijo en un comunicado:
«Hay un punto óptimo para detectar estos núcleos planetarios: un núcleo demasiado cerca de la enana blanca sería destruido por las fuerzas de marea, y un núcleo demasiado lejos no sería detectable. Además, si el campo magnético es demasiado fuerte, empujaría el núcleo hacia la enana blanca, destruyéndolo. Por lo tanto, solo debemos buscar planetas alrededor de esas enanas blancas con campos magnéticos más débiles en una separación entre aproximadamente 3 radios solares y la distancia Mercurio-Sol».
Esta emisión de radio aún no se ha presenciado en las enanas blancas, pero los astrónomos la han visto suceder entre Júpiter y su luna volcánica Io. Para que esto suceda alrededor de una enana blanca, deberá tener las condiciones y el momento correctos.
El equipo modeló cuánto tiempo pueden sobrevivir estos núcleos planetarios después de ser despojados. Obtuvieron una respuesta muy esperanzadora que sugiere que pueden sobrevivir entre 100 millones y mil millones de años. Esto podría ser lo suficientemente largo como para detectar algunos de estos objetos desde la Tierra. Los astrónomos han encontrado previamente discos de escombros e incluso planetas alrededor de enanas blancas.
Veras dijo:
«Nadie ha encontrado antes el núcleo desnudo de un planeta importante, ni un planeta importante solo a través del monitoreo de firmas magnéticas, ni un planeta importante alrededor de una enana blanca. Por lo tanto, un descubrimiento aquí representaría ‘primicias’ en tres sentidos diferentes para sistemas planetarios».
El equipo ahora está planeando una propuesta de campaña de observación para radiotelescopios como Arecibo en Puerto Rico y el Telescopio Green Bank en Virginia Occidental.