El océano subsuperficial de la luna de Saturno, Encélado, probablemente tenga concentraciones de dióxido de carbono e hidrógeno más altas que las conocidas anteriormente y un nivel de pH más parecido a la Tierra, posiblemente proporcionando condiciones favorables para la vida, según una nueva investigación de científicos planetarios de la Universidad de Washington.
La presencia de concentraciones tan altas podría proporcionar combustible, una especie de «almuerzo gratis» químico, para microbios vivos, dijo el investigador principal Lucas Fifer, un estudiante de doctorado de la Universidad de Washington en ciencias de la Tierra y el espacio. O, podría significar «que casi no hay nadie alrededor para comerlo».
La nueva información sobre la composición del océano de Encelado le da a los científicos planetarios una mejor comprensión de la capacidad del mundo oceánico para albergar vida, dijo Fifer.
Encélado es una pequeña luna, un mundo oceánico de aproximadamente 500 kilómetros de ancho. Su océano subsuperficial salado es de interés debido a la similitud en pH, salinidad y temperatura con los océanos de la Tierra. Una gran cantidad de vapor de agua y partículas de hielo, manchadas y estudiadas por la nave espacial Cassini, que surgen cientos de millas en el espacio desde el océano a través de grietas en la superficie cubierta de hielo de Encelado, brindan una visión tentadora de lo que podría contener el océano subsuperficial de la luna.
Pero Fifer y sus colegas descubrieron que los penachos no son químicamente los mismos que el océano desde el cual brotan a 800 millas por hora; El propio proceso de erupción cambia su composición. Está trabajando con los miembros de la facultad de ESS, David Catling y Jonathan Toner. Presentarán su trabajo el 24 de junio en la conferencia de astrobiología AbSciCon2019 en Bellevue.
Océano subsuperficial de Encélado
Fifer y sus colegas dicen que las plumas proporcionan una «ventana imperfecta» a la composición del océano subsuperficial global de Encélado y que la composición de los penachos y la composición del océano podrían ser muy diferentes. Lo que, según ellos, se debe al fraccionamiento de los penachos, o la separación de gases, que preferentemente permite que algunos componentes de los penachos estallen mientras que otros se quedan atrás.
Con esto en mente, el equipo regresó a los datos de la misión Cassini con una simulación por computadora que explica los efectos del fraccionamiento, para tener una idea más clara de la composición de los océanos interiores de Encelado. Encontraron «diferencias significativas» entre la pluma de Encelado y la química oceánica. Descubrieron que las interpretaciones anteriores subestiman la presencia de hidrógeno, metano y dióxido de carbono en el océano.
Fifer dijo en un comunicado:
«Es mejor encontrar concentraciones de gas altas que ninguna. Parece poco probable que la vida evolucionara para consumir este almuerzo sin químicos si los gases no fueran abundantes en el océano».
Esos altos niveles de dióxido de carbono también implican un nivel de pH más bajo y más parecido a la Tierra en el océano de Encelado de lo que los estudios anteriores han demostrado. Esto es un buen augurio para una posible vida, también, dijo Fifer.
Fifer dijo:
«Aunque hay excepciones, la mayoría de la vida en la Tierra funciona mejor viviendo o consumiendo agua con un pH casi neutro, por lo que condiciones similares en Encélado podrían ser alentadoras. Y hacen que sea mucho más fácil comparar este extraño mundo oceánico con un entorno más familiar».
Combustible para la vida en Encélado
También podría haber altas concentraciones de amonio, que también es un combustible potencial para la vida. Y aunque las altas concentraciones de gases podrían indicar una falta de organismos vivos para consumirlo todo, dijo Fifer, eso no significa necesariamente que Encelado carezca de vida. Podría significar que los microbios no son lo suficientemente abundantes como para consumir toda la energía química disponible.
Los investigadores pueden usar las concentraciones de gas para determinar un límite superior para ciertos tipos de vida posibles que podrían existir en el océano helado de Encelado.
En otras palabras, dijo:
«Dado que hay tanto almuerzo gratis disponible, ¿cuál es la mayor cantidad que la vida podría estar comiendo para dejar atrás la cantidad que vemos? ¿Cuánta vida apoyaría esa vida?»
Gracias a Cassini, dijo, conocemos el océano de Encelado y los tipos de gases, sales y compuestos orgánicos que están presentes allí. Estudiar los cambios en la composición de los penachos pueden enseñarnos aún más sobre este océano y todo lo que hay en él.
La investigación ha sido publicada en el sitio web de la Universidad de Washington. y será presentada en la próxima conferencia AbSciCon2019.
Imagen de portada: Esta ilustración muestra la nave espacial Cassini de la NASA buceando a través de la columna de la luna Encelado de Saturno, en 2015. Una nueva investigación de la Universidad de Washington, indica que el océano subsuperficial de la luna probablemente tenga concentraciones de carbono más altas que las conocidas anteriormente. Dióxido e hidrógeno y un nivel de pH más parecido a la Tierra, posiblemente proporcionando condiciones favorables para la vida. Crédito: NASA