Un par de investigadores, uno de la Universidad de Maryland y el otro con el Instituto de Investigación del Suroeste, encontraron lo que creen que es una explicación plausible de la existencia del océano debajo de la superficie de una de las lunas de Saturno.
En su artículo publicado en la revista Nature Astronomy, Marc Neveu y Alyssa Rhoden describen el modelo de computadora que construyeron para replicar las condiciones cerca de Saturno a lo largo del tiempo y lo que mostraron.
Saturno tiene más de 60 lunas, que van desde diminutos globos de menos de 300 metros hasta la luna gigante Titán, que tiene una circunferencia más grande que Mercurio. Algunas de las lunas orbitan cerca del planeta, otras bastante lejos. Los científicos creen que solo una de las lunas de Saturno, Encelado, tiene un océano subsuperficial. En este nuevo esfuerzo, los investigadores buscaron determinar por qué Encelado es único en el sistema Saturno.
Los investigadores comenzaron señalando que Saturno tiene solo cinco lunas interiores, cada una de las cuales es lo suficientemente grande como para tener un océano subsuperficial y lo suficientemente cerca del planeta para derretir el hielo. También señalaron que el trabajo previo realizado por otros ha sugerido que todas las lunas internas probablemente se desarrollaron como resultado del material coalescido que se juntó de los escombros de todo el planeta, lo que habría incluido el hielo. También notaron que las cinco lunas son impactadas por la fuerza gravitacional del planeta, y entre ellas. Y finalmente, notaron que los investigadores anteriores habían creado modelos informáticos destinados a imitar las mareas en las lunas de Saturno y su geología, pero hasta la fecha, no se habían creado modelos para modelar ambos, el único tipo de modelo que podría explicar por qué solo una de los Las lunas tienen un océano subsuperficial.
Los investigadores diseñaron su modelo para imitar el comportamiento de Saturno y sus lunas a lo largo de los últimos 4.500 millones de años. El modelo mostró que Encelado desarrolló un océano subsuperficial debido a sus interacciones gravitacionales únicas con las otras lunas: forzaron a Encelado a una órbita oblonga. También encontraron que la atracción de Saturno sobre la luna la distorsionaba continuamente, y que la flexión calentaba el interior de la luna, permitiendo que el agua bajo tierra permaneciera líquida. Ninguna de las otras cuatro lunas tenía condiciones suficientemente similares para permitir que el agua permanezca líquida debajo de sus superficies.