Se ha encontrado un pequeño planeta o asteroide en lo que antes se consideraba una órbita imposible alrededor de una estrella enana blanca. Se piensa que el objeto representa un remanente pequeño y muy denso de un objeto que fue separado durante la agonía de sus estrellas progenitoras. Sin embargo, los astrónomos están asombrados de que haya sobrevivido.
El Dr. Christopher Manser, de la Universidad de Warwick, estudió un disco que rodea al SDSS J122859.93+104032.9, una enana blanca a 410 años luz de distancia. Aproximadamente un cuarto de las enanas blancas tienen estos discos, compuestos de escombros que se cree que quedan de planetas destruidos cuando las estrellas de la secuencia principal se convierten en enanas blancas.
En este caso, el Gran Telescopio Canarias reveló un anillo de gas dentro del disco, cuya distribución sugiere que está detrás de un objeto que no podemos ver, como la cola de un cometa. El objeto tarda poco más de 2 horas en orbitar.
¿Planeta o asteroide?
En la revista Science, Manser informa que la fuente podría ser cualquier cosa, desde un asteroide de solo 1 kilómetro hasta un planeta enano de varios cientos de kilómetros de ancho. Tampoco está claro si se está disolviendo, expulsando el gas en el proceso, o si lo que vemos es un producto de impactos entre el objeto y las partículas de polvo en el disco.
Las enanas blancas son lo que queda atrás cuando las estrellas de la secuencia principal similares al Sol arrojan sus capas externas, quedando sin hidrógeno para fusionarse. El remanente es mucho más denso que su predecesor, en el caso de SDSS J122859.93+104032.9 que contiene aproximadamente un tercio de la masa original, pero que es mucho más pequeño, su órbita se encuentra totalmente dentro del volumen que la estrella predecesora ocupó una vez.
Claramente, lo que esté causando esta columna de gas debe haber orbitado mucho más lejos. Es probable que las interacciones gravitacionales con los planetas exteriores lo hayan llevado a su órbita actual bastante recientemente.
Enana blanca con gravedad extrema
Su supervivencia ofrece pistas sobre la composición del planetesimal.
Manser dijo en un comunicado:
«La gravedad de la enana blanca es tan fuerte, unas 100.000 veces más que la de la Tierra, que un asteroide típico sería destrozado por fuerzas gravitacionales si pasa demasiado cerca de la enana blanca».
Para sobrevivir a cualquier objeto También deben ser densos y, probablemente, tener una estructura interna sólida, lo que, según Manser y sus autores, sugiere una composición de hierro y níquel.
Esto, a su vez, sugiere que lo que sobrevive es un remanente de un planeta lo suficientemente grande como para formar un núcleo diferenciado, donde los elementos más pesados se hunden en su centro.
Se ha encontrado un planetesimal orbitando una enana blanca anteriormente, pero solo se detectó porque su órbita estaba alineada con la Tierra. Dado que su método es más aplicable, Manser espera que se use para ver si tales objetos son comunes, y puede ser el destino final de los miembros del Sistema Solar, como Marte, lo suficientemente lejos como para sobrevivir a la expansión previa a la muerte del Sol.
Imagen de portada: Representación artística de un fragmento planetario orbitando una estrella enana blanca. Crédito: Mark Garlick / Universidad de Warwick