El año pasado, los investigadores liderados por Yale anunciaron el descubrimiento de una galaxia con poca o ninguna materia oscura, un hallazgo que se recibió con interés y escepticismo. Ahora, las investigaciones de seguimiento continúan mostrando la peculiar falta de materia oscura en este objeto y han descubierto una segunda con características similares.
NGC 1052-DF2, o simplemente DF2, se detectó utilizando la Dragonfly Telephoto Array, un instrumento dedicado a encontrar objetos especialmente débiles. ¡Y eso es necesario! DF2 es una galaxia ultra difusa, tan grande como la Vía Láctea pero con 100 a 1.000 veces menos estrellas.
Observando los cúmulos globulares
Para medir la masa de una galaxia como esta, el equipo realiza un seguimiento de cómo los cúmulos globulares de estrellas se mueven dentro de la galaxia. En función de cómo se mueven, pueden determinar cuánta materia hay. Las últimas mediciones, como se informó en The Astrophysical Journal Letters, se realizaron utilizando el generador de imágenes web Keck Cosmic en el observatorio WM Keck. Con ese instrumento, obtuvieron una velocidad muy precisa para los cúmulos globulares en DF2. Una velocidad consistente con una galaxia con la materia que podemos ver, y sin materia oscura. Esto confirmó lo que encontraron el año pasado.
Shany Danieli, una investigadora graduada que descubrió la galaxia por primera vez hace unos dos años, dijo en un comunicado:
«El hecho de que estemos viendo algo que es completamente nuevo es lo que es tan fascinante. Nadie sabía que tales galaxias existían, y lo mejor para un estudiante de astronomía en el mundo es descubrir un objeto, ya sea un planeta, una estrella o una galaxia, de lo que nadie sabía ni pensaba».
El segundo estudio, también publicado en The Astrophysical Journal Letters, se centró en el descubrimiento de NGC 1052-DF4, o DF4 para abreviar. DF4 pertenece al mismo grupo de galaxias que DF2 y es una galaxia ultra difusa. Para el equipo, esto demuestra que DF2 no es un caso aislado.
Pieter van Dokkum, quien es el autor principal del artículo de DF4, dijo en un comunicado:
«Descubrir una segunda galaxia con muy poca o ninguna materia oscura es tan emocionante como el descubrimiento inicial de DF2. Esto significa que las posibilidades de encontrar más de estas galaxias son ahora más altas de lo que pensábamos anteriormente. Dado que no tenemos buenas ideas sobre cómo se formaron estas galaxias, espero que estos descubrimientos animen a más científicos a trabajar en este rompecabezas».
El descubrimiento de estas galaxias tiene importantes consecuencias para las teorías cosmológicas. Sugiere fuertemente que la materia oscura es de hecho una sustancia, aunque no somos conscientes de sus propiedades exactas. Las teorías deben permitir que las galaxias se formen fuera de los halos de la materia oscura o que de alguna manera pierdan la materia oscura, y eso es algo que no se ha considerado antes.
El equipo ahora buscará más candidatos que usen la Dragonfly Telephoto Array antes de seguir sus observaciones con el telescopio Keck.
Imagen de portada: La aparición fantasmal de DF2 según lo visto por Hubble. Crédito: NASA, ESA, and P. van Dokkum (Yale University)