Luego de más de una década de espera y observación con paciencia, los astrónomos han visto señales de que una de las estrellas más raras conocidas por la ciencia se está despertando de su sueño.
Se llama XTE J1810-197, y es parte de un exclusivo club de las estrellas extrañas – que es uno de sólo cuatro magnetares que se han encontrado emitiendo ondas de radio.
Al menos lo hizo, hasta hace una década, cuando esas ondas de radio se apagaron. Ahora se está moviendo nuevamente, y los astrónomos tienen sus telescopios listos para grabar.
Puede que no suene tan emocionante, pero los magnetares en sí son increíblemente raros. Son esencialmente estrellas «muertas» que, por razones que no entendemos completamente, tienen campos magnéticos increíblemente poderosos.
Para ponerlo en perspectiva, estas estrellas increíblemente densas y colapsadas pueden generar campos magnéticos que son aproximadamente 1 billón de veces más potentes que los de la Tierra. Entonces, sí, son extraños.
Actualmente conocemos 23 magnetares, pero XTE J1810–197 es algo completamente distinto. Mientras todos los magnetares lanzan material de alta energía, XTE J1810–197 y solo otras tres estrellas hemos encontrado expulsan ondas de radio.
Y luego, a fines de 2008, sus ondas de radio se apagaron de repente y se quedaron así. Hasta ahora.
Desde el 8 de diciembre del año pasado, investigadores de la Universidad de Manchester y Max-Planck-Institut fur Radioastronomie han estado monitoreando un nuevo flujo de emisiones de radio desde el objeto cósmico más inusual.
Curiosamente, el perfil de este nuevo ritmo de ondas de radio muestra algunas diferencias bastante grandes desde que se notaron por primera vez hace tantos años.
El equipo de investigación escribió en su informe:
«Las variaciones de pulso observadas hasta ahora desde la fuente han sido significativamente menos dramáticas, en escalas de tiempo de horas a meses, que las observadas en 2006».
Entre ellos hay pequeñas ondas de actividad en una escala de milisegundos que pueden ser causadas por pequeños escalofríos en la corteza de la estrella.
Un intenso y misterioso campo magnético
Lo que causa un magnetismo tan poderoso es un misterio, ya que la mayoría de las teorías sugieren que todo podría comenzar con la estrella de neutrones girando de cientos a miles de veces por segundo y convirtiéndose en un púlsar.
Piense en un puñado de soles abarrotados en un espacio del tamaño de una pequeña ciudad dando vueltas con la ferocidad de las aspas de un helicóptero y puede comenzar a imaginar a estos monstruos.
Si eso no es lo suficientemente intenso, desde su predicción a finales de los años 80, los magnetares se han asociado con extrañas e irregulares explosiones de rayos gamma y rayos X que se repiten en algunas partes del cielo.
La explicación para estos arrebatos masivos de radiación poderosa son los ajustes en la corteza llena de neutrones de la estrella, el equivalente magnetar de un terremoto, que arrastra su campo magnético a nuevas alineaciones.
Ahora que una de las bestias está despierta otra vez, aún podría tener más que decir al respecto.
La investigación está actualmente disponible en el sitio de revisión previa, arxiv.org, por lo que está programado para generar un debate.