La nave espacial New Horizons, que sobrevoló Pluto en 2015, completó con éxito un sobrevuelo de «Ultima Thule», un objeto en el cinturón de Kuiper de cuerpos más allá de Neptuno el 1 de enero de 2019. El nombre Ultima Thule, que significa un lugar desconocido y lejano, es apropiado pero actualmente es solo un apodo pendiente de nombre formal. Los nombres oficiales del cuerpo y de las características en su superficie eventualmente serán asignados (esto podría llevar años) por la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés) , que celebra su centenario en 2019.
Los logros de la IAU durante sus primeras décadas incluyen la resolución de conjuntos contradictorios de nombres dados a las características en la Luna y Marte por astrónomos rivales durante los últimos siglos. La tarea del grupo de trabajo de nomenclatura habría terminado en gran medida si no se hubiera dado cuenta de la era espacial, lo que permitiría que las sondas espaciales enviaran imágenes que revelaban detalles espectaculares del paisaje en los planetas y sus lunas.
Los científicos planetarios encontrarían la vida difícil sin nombres para al menos las características más grandes o más prominentes de un cuerpo. Si no hubiera nombres, las únicas formas de asegurarse de que otros investigadores pudieran ubicar la misma función serían numerándolos o especificando las coordenadas del mapa. Cualquiera de las opciones sería engorroso y no memorable.
Las normas
Sobre la base de algunos de los nombres lunares y marcianos ya arraigados, la IAU impuso un orden al establecer temas para los nombres de las características de cada cuerpo. Por ejemplo, los grandes cráteres en Marte llevan el nombre de científicos y escritores fallecidos asociados con Marte (hay un Asimov y un Da Vinci), y los cráteres de menos de 60 km de ancho llevan el nombre de pueblos y aldeas de la Tierra (hay un Burdeos y un Cádiz).
Aparte de los cráteres, la mayoría de los nombres están en dos partes, con un «término descriptor» de origen latino agregado para indicar el tipo de característica que se ha nombrado. En Marte encontramos valles vecinos llamados Ares Vallis, Tiu Vallis y Simud Vallis, en los que el término descriptor «Vallis» es latín para valle. Esto está precedido por la palabra «Marte» en un idioma diferente: en estos ejemplos, griego, inglés antiguo / germánico y sumerio, respectivamente. Entre otros términos descriptores están Chasma (una depresión profunda y alargada), Mons (montaña), Planitia (una llanura baja) y Planum (una llanura alta o meseta).
Los términos del descriptor se eligen para evitar implicar que sabemos cómo se formó cualquier característica particular. Por ejemplo, hay muchos escarpes en Mercury que actualmente se interpretan como fallas de empuje (donde una región de la superficie de un planeta ha sido empujada sobre otra). Sin embargo, se usa un término descriptor neutral, en este caso Rupes (latín para escarpe), por lo que no tendrían que cambiar su nombre si nos damos cuenta de que los hemos malinterpretado. De manera similar, ninguna de las montañas gigantes en Marte que son casi seguramente volcanes tiene un volcán como parte formal de su nombre.
El volcán más grande de Marte, Olympus Mons, coincide con un punto brillante efímero que a veces se puede discernir a través de telescopios. Aunque este observador del siglo XIX, Giovanni Schiaparelli, apodó a Nix Olympica (que significa «las nieves del Olimpo»), las sondas espaciales han demostrado que el brillo temporal no es la nieve sino las nubes que a veces se acumulan alrededor de la cima. La IAU decidió mantener la parte del nombre del Olimpo, calificada por el descriptor más apropiado Mons (montaña en latín).
En la Luna, la IAU conservó Mare (latín para el mar) como un término descriptivo para las manchas oscuras, aunque está claro que nunca se han llenado de agua como se pensaba. Sin embargo, Mare Langrenianum, de Michael van Langren, que él nombró inmodestamente en honor a sí mismo en su mapa de 1655, ahora es Mare Fecunditatis.
Equilibrio cultural
La IAU es, con razón, sensible a lograr el equilibrio cultural y de género. Los nombres de los cráteres lunares que heredó la IAU conmemoran a científicos famosos del pasado, que por razones históricas son predominantemente masculinos y occidentales. En compensación parcial, la IAU decidió que todas las características de Venus, cuya superficie era prácticamente desconocida debido a su cubierta de nubes global hasta que pusiéramos en órbita una nave de radar, llevaran el nombre de mujeres (fallecidas o míticas). Por ejemplo, hay un Nightingale Corona, una gran característica de forma ovalada que lleva el nombre de Florence Nightingale. Las únicas excepciones no femeninas son tres características que ya habían sido nombradas después de ser detectadas por un radar basado en la Tierra.
Antes de las primeras imágenes detalladas de las lunas de Júpiter por la Voyager-1 en 1979, la IAU planeaba usar nombres de los mitos de los pueblos en la zona ecuatorial de la Tierra para la luna Io. Usaría nombres míticos de la zona templada europea para Europa, nombres de la mitología del oriente oriental para Ganimedes y nombres de culturas del extremo norte para Calisto.
Se apegaron a los tres últimos, y por eso Europa tiene a Annwn Regio (una región que lleva el nombre del «Otro Mundo» galés), y Ganimedes y Calisto tienen cráteres llamados Anubis (dios egipcio con cabeza de chacal) y Valhalla (salón de fiestas de los guerreros nórdicos).
Sin embargo, debido a que se reveló que Io estaba experimentando continuas erupciones volcánicas, el tema del nombre original se consideró inapropiado y se reemplazó por los nombres de deidades de fuego, sol, truenos / relámpagos y volcanes de todas las culturas del mundo. Por ejemplo, los nombres Ah Peku, Camaxtli, Emakong, Maui, Shamshu, Tawhaki y Tien Mu (que aparecen en el mapa de arriba) provienen del fuego, trueno o mitos del Sol de los mayas, los aztecas, Nueva Bretaña, Hawai, Arabia , los maoríes, y china, respectivamente.