Una nave espacial de la NASA ubicada a 6.4 mil millones de kilómetros de la Tierra envió sus primeras imágenes en primer plano este miércoles del objeto celeste más lejano que se haya explorado, y que se parece a un muñeco de nieve rojizo.
Se descubrió que Ultima Thule, consiste en dos esferas fusionadas, una de ellas tres veces más grande que la otra, que se extiende a lo largo de 32 kilómetros.
New Horizons de la NASA, la nave espacial que envió fotos de Plutón hace 3 años y medio, barrió el antiguo y misterioso objeto a principios del Día de Año Nuevo. Esto es 1.6 billones de kilómetros más allá de Plutón.
El martes, basándose en imágenes tempranas y borrosas, los científicos dijeron que Ultima Thule se parecía a un boliche. Pero cuando llegaron mejores fotos, surgió un nuevo consenso el miércoles.
«El boliche se ha ido. ¡Es un muñeco de nieve!», dijo el científico líder, Alan Stern, en una conferencia de prensa.
El científico Jeff Moore, del Ames Research Center de la NASA, dijo que las dos esferas se formaron cuando pequeñas piezas de hielo se unieron en el espacio hace miles de millones de años. Luego, las esferas se enroscaron lentamente entre sí y se unieron.
Ultima Thule tiene un aspecto moteado del color del ladrillo mate. Hasta ahora, no se han detectado lunas ni anillos, pero incluso mejores imágenes darán respuestas definitivas en los próximos días y semanas.
Los científicos dijeron que no había cráteres de impacto obvios en las últimas fotos, sino algunos «divots» aparentes y sugerencias de colinas y cordilleras. Pero la NASA tampoco sabrá nada de esto hasta que se puedan analizar las imágenes más detalladas.