Parece que los viajes espaciales tienen un efecto secundario muy inesperado: el herpes.
Los científicos de la NASA descubrieron que los virus del herpes latentes que acechan dentro de más de la mitad de los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) y del Transbordador Espacial «resucitan» después de un tiempo en el espacio. Los resultados han sido publicados en Frontiers in Microbiology.
Afortunadamente, muy pocos desarrollaron síntomas. Sin embargo, los autores del estudio advierten que las tasas de reactivación del virus parecen aumentar a medida que pasa el tiempo, una observación que podría suponer un gran desafío para las misiones a Marte y más allá en el espacio profundo.
El herpes ha pasado miles de años coevolucionando con la humanidad , mejorando sus posibilidades de supervivencia al existir junto a su huésped humano. Esto significa que después de una infección inicial, el virus vive en un estado latente o latente, solo se alza su cabeza en momentos de estrés y enfermedad.
Como resultado, la gran mayoría de las veces, las personas infectadas con el virus del herpes no tienen ningún síntoma. De hecho, el herpes es tan bueno para mantenerse oculto que ocho virus del herpes han logrado parasitar a la raza humana con tasas de infección global de 70 a 95 por ciento.
Pero los viajes espaciales, al parecer, es uno de esos momentos de estrés que hacen que el virus se reactive. Las hormonas del estrés inmunosupresoras, como el cortisol y la adrenalina, aumentan durante los vuelos espaciales, lo que hace que resurjan los virus latentes como el herpes.
Satish K. Mehta, de KBR Wyle en el Centro Espacial Johnson y autor principal del estudio, dijo en un comunicado:
«Los astronautas de la NASA soportan semanas o incluso meses expuestos a la microgravedad y la radiación cósmica, sin mencionar las fuerzas G extremas de despegue y reentrada. Este desafío físico está compuesto por factores estresantes más familiares, como la separación social, el confinamiento y un ciclo alterado de sueño y vigilia».
Mehta y sus colegas compararon muestras de saliva, sangre y orina tomadas de astronautas antes, durante y después de las misiones espaciales. Descubrieron que el 53 por ciento (47 de 89) de la tripulación a bordo de vuelos cortos de transbordadores espaciales que duraban entre 10 y 16 días arrojaban virus de herpes en sus muestras. Lo mismo sucedió con el 61 por ciento (14 de 23) de los involucrados en misiones ISS que duraron 180 días o más. Sin embargo, solo seis mostraron síntomas reales.
Se identificaron cuatro de los ocho virus del herpes conocidos para infectar a los seres humanos de forma rutinaria: el VHS (responsable del herpes oral y genital), el VZV (responsable de la varicela y la culebrilla), y el CMV y el EBV (cada uno responsable de diferentes cepas de mono). Lo que es más, las cepas infecciosas de VZV y CMV continuaron eliminándose durante 30 días después del regreso de los astronautas, lo que podría amenazar a aquellos en la Tierra que están inmunocomprometidos o no están infectados con el virus.
Mehta explicó:
«Estas frecuencias , así como la cantidad, de propagación viral son marcadamente más altas que en las muestras de antes o después del vuelo, o de controles sanos emparejados. La magnitud, la frecuencia y la duración de la propagación viral aumentan con la duración del vuelo espacial».
Mehta propone las vacunas como una «contramedida ideal» para la reactivación de los virus, aunque en este momento solo sería una opción para la cepa VZV.
No es solo el herpes lo que plantea un dilema. Lo mismo podría ser cierto para cualquier virus latente. Además, resalta una inmunización general comprometida o debilidad que afecta a las personas involucradas en los viajes espaciales. Por no hablar de nadie que pueda estar involucrado en la colonización de la Tierra en el futuro.
Los autores del estudio concluyeron:
«La reactivación de virus latentes es un poderoso biomarcador del estado inmune de los astronautas desplegados en el espacio. Además, más de un virus generalmente se reactiva a la vez, lo que posiblemente agrava las ramificaciones fisiológicas de la reactivación viral no controlada no solo para las erupciones, sino también las fallas graves de los órganos y la pérdida permanente de visión y audición».
El estudio científico ha sido publicado en Frontiers in Microbiology.