Una nueva investigación ha determinado que las rocas ricas en hierro ubicadas cerca de los antiguos sitios de lagos en Marte podrían contener evidencias vitales que respondan a la pregunta de si alguna vez existió vida en el Planeta Rojo.
Un grupo de investigadores, liderados por científicos de la University of Edinburgh, ha sugerido que estas rocas deberían ser colocadas como los próximos objetivos de las futuras misiones, como el rover Mars 2020 de NASA que será lanzado en ese mismo año con el objetivo de buscar señales de vida. De acuerdo a los científicos, si existe vida, esta sería en forma de pequeños microbios.
Las rocas, materia de este estudio, se formaron en las profundidades de lechos lacustres existentes hace tres y cuatro mil millones de años, una época en que los científicos creen que la superficie de Marte poseía abundante agua y un clima mucho más cálido. Las rocas se formaron del barro y arcilla compactados durante mucho tiempo. Además de estar compuestas principalmente de hierro y sílice, estas rocas pueden ayudar a que los fósiles se preserven, y esto es de mucho interés para los científicos.
Los investigadores han sugerido que estas rocas estarían mejor preservadas que las de edad similar existentes en la Tierra, y debido a que la corteza de Marte no posee placas. Las placas existentes en la Tierra mueven la corteza, y en dicho proceso destruyen las rocas y fósiles presentes en ella.
Para realizar este estudio, los científicos tuvieron que revisar los documentos existentes acerca de los fósiles en la Tierra, y además analizaron los hallazgos de experimentos que replican las condiciones en Marte y otros datos obtenidos por anteriores misiones en Marte.
Los autores detallaron en su estudio:
«Aplicamos los resultados recientes del estudio de los registros fósiles de la Tierra y los procesos de fosilización, y de la exploración geológica de Marte por rovers y orbitadores, con el fin de seleccionar los objetivos más favorecidos para las misiones astrobiológicas a Marte. Concluimos que las piedras de lodo ricas en sílice y arcillas que contienen hierro, actualmente ofrecen la mejor esperanza de encontrar fósiles en Marte y deberían priorizarse, pero hay otras muchas opciones que requieren mayor investigación».
Los hallazgos podrían ayudar a que las futuras misiones identifiquen de mejor forma los sitios de aterrizaje y las mejores ubicaciones para obtener este tipo de rocas en Marte.
Sean McMahon, investigador de la Facultad de Física y Astronomía en la University of Edinburgh’s, dijo en un comunicado:
Hay muchos afloramientos rocosos y minerales interesantes en Marte donde nos gustaría buscar fósiles, pero como no podemos enviarlos a todos, hemos tratado de priorizar los depósitos más prometedores sobre la base de la mejor información disponible».
El estudio científico ha sido publicado en Journal of Geophysical Research.