Los vastos vacíos entre galaxias pueden estirar millones de años luz y pueden aparecer vacíos. Pero estos espacios en realidad contienen más materia que las galaxias en sí.
Michael Shull, un astrónomo de la Universidad de Colorado Boulder, dijo a Live Science:
«Si tomara un metro cúbico, habría menos de un átomo. Pero cuando lo sumas todo, está en algún lugar entre el 50 y el 80% de toda la materia ordinaria que hay».
Entonces, ¿de dónde viene todo esto? ¿Y qué es lo que pasa?
La materia entre galaxias, a menudo llamada intergalactic medium (medio intergaláctico), o IGM para abreviar, es principalmente hidrógeno ionizado (hidrógeno que ha perdido su electrón) con fragmentos de elementos más pesados como el carbono, el oxígeno y el silicio que se arrojan. No brillan lo suficiente como para ser vistos directamente, los científicos saben que están ahí debido a la firma que dejan en la luz que pasa.
En la década de 1960, los astrónomos descubrieron los quásares (galaxias increíblemente brillantes y activas en el universo distante) y, poco después, se dieron cuenta de que a la luz de los cuásares les faltaban piezas. Estas piezas habían sido absorbidas por algo entre el quasar y los telescopios de los astrónomos: este era el gas del IGM. En las décadas posteriores, los astrónomos han descubierto vastas redes y filamentos de gas y elementos pesados que colectivamente contienen más materia que todas las galaxias combinadas. Es probable que parte de este gas haya quedado del Big Bang, pero los elementos más pesados insinúan que parte de él proviene del viejo polvo de estrellas, escupido por las galaxias.
Mientras que las regiones más remotas de la IGM estarán aisladas eternamente de las galaxias vecinas a medida que el universo se expanda, las regiones más «suburbanas» desempeñan un papel importante en la vida de la galaxia. El IGM bajo la influencia de la atracción gravitacional de una galaxia se acumula lentamente en la galaxia a una velocidad de aproximadamente una masa solar (igual a la masa del Sol) por año, que es aproximadamente la velocidad de formación de estrellas en el disco de la Vía Láctea.
Shull dijo:
«IGM es el gas que alimenta la formación de estrellas en las galaxias. Si aún no tuviéramos gas cayendo, al ser arrastrados por la gravedad, la formación de estrellas se detendría lentamente a medida que el gas [en la galaxia] se agota».
Para probar el IGM, los astrónomos también han comenzado a observar las explosiones de radio rápidas que provienen de galaxias distantes. Utilizando esta técnica y examinando la luz del quásar, los astrónomos continúan estudiando las características de la IGM para determinar sus temperaturas y densidades variables.
Shull dijo:
«Al medir la temperatura del gas, puede obtener una pista sobre sus orígenes. Nos permite saber cómo se calentó y cómo llegó allí».
Aunque el gas está generalizado entre las galaxias, no es lo único que existe. Los astrónomos también han encontrado estrellas. Algunas veces llamadas estrellas intergalácticas o pícaras, se piensa que estas estrellas han sido arrojadas desde sus galaxias de nacimiento por agujeros negros o colisiones con otras galaxias.
De hecho, las estrellas que navegan en el vacío pueden ser bastante comunes. Un estudio de 2012 publicado en The Astrophysical Journal informó sobre más de 650 de estas estrellas en el borde de la Vía Láctea, y según algunos cálculos, podría haber trillones.
Imagen de portada: La nebulosa de la hélice. (Public domain)