Las galaxias se funden todo el tiempo en el universo. Estas colisiones cósmicas no son eventos cataclísmicos de un abrir y cerrar de ojos, sino que se prolongan durante miles de millones de años. Sin embargo, independientemente de la escala de tiempo, los efectos de estas fusiones son duraderos.
La Vía Láctea se ha fusionado con varias galaxias pequeñas durante su larga vida. Uno de esos eventos fue descubierto el pasado octubre. Los astrónomos usaron el observatorio espacial de Gaia para descubrir evidencia de una fusión pasada. La Vía Láctea canibalizó la mucho más pequeña galaxia Gaia-Encelado hace unos 10 mil millones de años.
Como se informó en Nature Astronomy, un equipo diferente ahora ha usado más datos de Gaia para realizar un análisis más detallado. Los investigadores pudieron determinar las edades de casi 600.000 estrellas. Estas estrellas están ubicadas en el disco grueso, la región alrededor del disco delgado donde se encuentran los brazos espirales, y el halo, la región esférica que rodea a toda la galaxia.
El observatorio de Gaia ha medido la posición, velocidad y color precisos de 150 millones de estrellas. Esto ha permitido a los investigadores determinar la existencia de dos poblaciones distintas en el halo de la Vía Láctea. Uno es más azul en color mientras que el otro aparece rojo.
Estas dos poblaciones parecen tener la misma distribución por edades, lo que sugiere que dejaron de formarse casi al mismo tiempo. Lo que sorprende, sin embargo, es la diferencia en la composición química. Las estrellas rojas tienen elementos más pesados que sugieren que se formaron en la galaxia más masiva, el principal progenitor de la Vía Láctea. Los azules provienen de Gaia-Encelado.
Los autores escribieron en su estudio:
«Nuestra determinación de la edad revela que las estrellas … se encontraban entre las primeras formadas en la Vía Láctea, durante aproximadamente los primeros 3 mil millones de años de su evolución, justo antes de que se produjera la fusión con Gaia-Encelado. Podemos fechar la fusión como ocurrida hace unos 10 mil millones de años».
Esta fusión llevó a la Vía Láctea que conocemos hoy. Algunas de las estrellas de Gaia-Encelado se lanzaron al halo cuando la pequeña galaxia se vino abajo. Pero las estrellas del disco del progenitor original también debieron haber sido lanzadas, y algunas terminaron como la secuencia roja de estrellas que se ve en este estudio.
El equipo también encontró notables similitudes entre las estrellas en el disco grueso y las estrellas de halo rojo. Sugieren que se formaron juntos, y fueron lanzados a su órbita actual por la fusión. El evento también trajo más gas, alimentando la formación de nuevas estrellas. Si bien Gaia-Encelado se ha ido hace mucho, sus efectos todavía afectan a la Vía Láctea en la actualidad.
Imagen de portada: Fusión de galaxia NGC 6052