Hay algo que nos ilumina en la Luna, y no sabemos qué es. Pero eso podría estar a punto de cambiar.
Sabemos de los misteriosos destellos desde al menos a fines de la década de 1960, cuando los astrónomos Barbara Middlehurst y Patrick Moore revisaron la literatura científica y encontraron casi 400 informes de eventos extraños en la Luna. Las pequeñas regiones de la superficie lunar se volvían repentinamente más brillantes u oscuras, sin una explicación obvia. La encuesta de los científicos sobre los destellos y el oscurecimiento, que llamaron «fenómenos transitorios lunares», se publicó en la revista Science el 27 de enero de 1967. (Más tarde, los astrónomos cambiaron las palabras, calificando los eventos como «fenómenos lunares transitorios»).
El astrónomo AA Mills escribió en la revista Nature en marzo de 1970:
«La luz emitida generalmente se describe como rojiza o rosada, a veces con una apariencia ‘chispeante’ o ‘fluyente’. La coloración puede extenderse una distancia de 16 kilómetros o más en la superficie lunar, con puntos más brillantes de 3 a 5 km de ancho, y se asocia comúnmente con el velo de las características de la superficie. El promedio La duración de un evento es de unos 20 minutos, pero puede persistir de forma intermitente durante unas pocas horas».
Los astrónomos aficionados a veces pueden detectar los destellos con la ayuda de un telescopio decente, aunque los destellos son impredecibles y encontrar uno puede implicar horas o días de espera.
Mills notó, desconcertantemente, que los eventos no dejan marcas obvias en la superficie lunar después de que pasan.
Los científicos han regresado al tema periódicamente en las cinco décadas desde entonces, pero sin encontrar explicaciones concluyentes. Se sabe que estos eventos suceden algunas veces a la semana. Este año, un nuevo equipo de astrónomos ha regresado a la pregunta con una observación especialmente diseñada para la tarea.
El nuevo instrumento observa la luna constantemente usando dos cámaras ubicadas a 100 km al norte de Sevilla en España. Cuando ambas cámaras detectan un destello, según una declaración de los diseñadores del telescopio, graban fotos y vídeos detallados de los eventos, y envían un correo electrónico a Julius-Maximilians-Universität Würzburg (JMU) en Baviera, Alemania, que maneja los telescopios.
El observatorio aún está en desarrollo, según el comunicado, con mejoras continuas en su software desde que se puso en línea en abril. Aún así, los investigadores tienen sus sospechas sobre lo que descubrirá.
Hakan Kayal, investigador de JMU y jefe del proyecto del telescopio, dijo en una declaración:
«También se observaron actividades sísmicas en la luna. Cuando la superficie se mueve, los gases que reflejan la luz solar podrían escapar del interior de la Luna. Esto explicaría los fenómenos luminosos, algunos de los cuales duran horas».
Kayal dijo que, dados los planes actuales para establecer una base en la Luna, es importante saber exactamente lo que está sucediendo allí, para que las personas que viven en la base puedan estar preparadas para su entorno.
Pero incluso si esa base nunca llega a ser realidad, sería bueno saber por qué la Luna nos sigue enviando destellos.
Imagen de portada: Crédito: Julius-Maximilians-Universität Würzburg