El Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) ha captado imágenes nítidas de 1999 KW4, un doble asteroide que pasó cerca de la Tierra a aproximadamente 70.000 kilómetros por hora, gracias al Very Large Telescope (VLT) ubicado en el desierto de Atacama, en Chile.
Esos dos cuerpos celestes —un asteroide con unos 1.3 km de ancho orbitado por un satélite de 0.5 km de ancho— alcanzaron una distancia mínima de 5.2 millones de kilómetros respecto a nuestro planeta el pasado 25 de mayo.
Este sistema binario pertenece a la familia de los asteroides Atón, un grupo de cuerpos rocosos cercanos que giran cerca del Sol y cruzan la órbita de la Tierra, pero no representan una amenaza para nuestro planeta.
Olivier Hainaut, astrónomo de ESO, dijo en un comunicado:
«Estos datos, junto con todos los que se obtienen en otros telescopios a través de la campaña del Centro Internacional de Alerta de Asteroides, serán esenciales para evaluar estrategias de desviación efectiva en caso de que se descubriera que un asteroide tiene curso de colisión con la Tierra. En el peor de los casos, este conocimiento también es esencial para predecir cómo un asteroide podría interactuar con la atmósfera y la superficie de la Tierra y nos permitiría mitigar los daños en caso de colisión».
El 1999 KW4 es de interés para los científicos debido a que se parece bastante a otro sistema de asteroides binario llamado Didymos y su compañero Didymoon, que podría suponer una amenaza para la Tierra en algún momento lejano del futuro.
Ambos se acercarán a nuestro planeta en 2022 y, aunque en esa ocasión no representarán un peligro, la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) se preparan para enviar las sondas DART y Hera hacia ese sistema binario.
El primero impactará contra Didymoon para tratar de cambiar su trayectoria, mientras que Hera analizará los efectos del cuerpo rocoso en su siguiente acercamiento a la Tierra, previsto para 2026, con vistas a determinar la viabilidad de las misiones para redirigir un asteroide a distancias más seguras.