Científicos de Australia y Estados Unidos han ayudado a resolver el misterio que subyace a las bandas de color de Júpiter en un nuevo estudio sobre la interacción entre las atmósferas y los campos magnéticos.
Júpiter es el planeta más grande de nuestro sistema solar. A diferencia de la Tierra, Júpiter no tiene superficie sólida: es un planeta gaseoso, compuesto principalmente de hidrógeno y helio.
Varias corrientes de chorro fuertes fluyen de oeste a este en la atmósfera de Júpiter que son, en cierto modo, similares a las corrientes en chorro de la Tierra. Nubes de amoníaco en la atmósfera exterior de Júpiter son transportadas por estas corrientes en chorro para formar bandas coloreadas de Júpiter, que son de tonos blancos, rojos, naranjas, marrones y amarillos.
El Dr. Navid Constantinou, de la Escuela de Ciencias de la Tierra de la Australian National University, uno de los investigadores del estudio, dijo que hasta hace poco se sabía poco sobre lo que sucedió debajo de las nubes de Júpiter.
Constantinou dijo:
«Sabemos mucho sobre las corrientes en chorro en la atmósfera de la Tierra y el papel clave que desempeñan en el clima y el clima, pero todavía tenemos mucho que aprender sobre la atmósfera de Júpiter. Los científicos han debatido durante mucho tiempo qué tan profundo alcanzan las corrientes de chorro debajo de las superficies de Júpiter y otros gigantes gaseosos, y por qué no aparecen en el interior del Sol».
La evidencia reciente de la nave espacial de la NASA Juno indica que estas corrientes en chorro alcanzan una profundidad de 3.000 kilómetros por debajo de las nubes de Júpiter.
El co-investigador Dr. Jeffrey Parker del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en los Estados Unidos dijo que su teoría mostraba que las corrientes en chorro eran reprimidas por un fuerte campo magnético.
El Dr. Parker dijo:
«El gas en el interior de Júpiter está magnetizado, por lo que creemos que nuestra nueva teoría explica por qué las corrientes en chorro son tan profundas como lo hacen bajo la superficie del gigante gaseoso, pero no profundizan».
Las corrientes de chorro polar y subtropical en la atmósfera de la Tierra conforman el clima, especialmente en las latitudes medias, como en Australia, Europa y América del Norte.
El Dr. Constantinou agregó:
«Las corrientes en chorro de la Tierra tienen un gran impacto sobre el clima y el clima al actuar como una barrera y dificultar que el aire en ambos lados intercambie propiedades como calor, humedad y carbono».
Las corrientes en chorro en la Tierra son onduladas e irregulares, mientras que son mucho más rectas en Júpiter.
El Dr. Parker agregó:
«No hay continentes y montañas debajo de la atmósfera de Júpiter que obstruyan el camino de las corrientes en chorro. Esto simplifica las corrientes en Júpiter. Al estudiar a Júpiter, no solo desentrañamos los misterios en el interior del gigante gaseoso, sino que también podemos utilizar a Júpiter como laboratorio para estudiar cómo funcionan los flujos atmosféricos en general».
La investigación incluyó cálculos matemáticos de la inestabilidad que conduce a las corrientes en chorro cuando están presentes los campos magnéticos, así como el trabajo que compara las predicciones teóricas con los resultados de simulaciones informáticas previas.
El estudio se publica en The Astrophysical Journal.