Un equipo de científicos, astrónomos e ingenieros se reúne semanalmente en una sala de conferencias en el campus de investigación del Condado de Howard, Md., y planean salvar el mundo (sí, es cierto).
Un porte en la pared muestra la frase:
«Mantén la calma y envía a DART».
DART, Double Asteroid Redirection Test, es su plan para evitar una catástrofe. También es la primera misión de la NASA para no explorar el espacio, sino para defenderse contra él.
El equipo de investigación del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory en Laurel planea lanzar una nave espacial, acelerarla rápidamente y estrellarla contra un asteroide. ¡BOOM!
Esperan que el impacto haga que la gran roca espacial salga de su curso, en realidad es más como empujarla ligeramente. Algún día, según se piensa, este método puede salvar a los humanos del destino de los dinosaurios.
Elena Adams, la ingeniera principal de la misión, dijo en un comunicado:
«Es como un gran misil. Es muy emocionante. En realidad estás haciendo algo por el destino de la humanidad».
Un estimado de 100 toneladas de desechos espaciales caen a la Tierra cada día, según científicos del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en el California Institute of Technology. Estos escombros son en su mayoría polvo y arena.
Ocasionalmente, el espacio envía algo más grande.
En febrero de 2013, un meteorito ardiente cruzó el cielo siberiano. Se redujo a una velocidad de hasta 40,000 mph. Luego vino una explosión en el aire, un estallido y un boom.
La onda de choque rompió ventanas a través de la ciudad rusa de Chelyabinsk. El techo de una fábrica se derrumbó. Más de 1.000 personas resultaron heridas, en su mayoría a causa del vidrio roto. Los científicos estiman que el meteoro desató una fuerza más intensa que la bomba atómica detonada en Hiroshima.
La roca era aproximadamente del tamaño de un autobús escolar. Esa es una piedra en comparación con un meteoro que se cree que explotó en la remota Siberia en 1908, aplanando cientos de millas cuadradas de bosques. Los investigadores estiman que la bola de fuego equivalió a 185 bombas de Hiroshima y calentó el aire a cerca de 50.000 grados. Si el meteoro de Tunguska hubiera llegado, digamos, tres horas después, podría haber destruido Moscú, dijo Lindley Johnson, cuyo título en la NASA es «oficial de defensa planetaria» y quien dirige los programas de defensa de asteroides de la NASA.
Johnson dijo:
«Eso probablemente habría cambiado toda la historia del siglo XX. Estos son desastres naturales de los que debemos estar conscientes».
Según los científicos, en algún momento de varios cientos de miles de años, un asteroide aún más grande podría golpear la Tierra y causar un desastre global.
Ahora, el equipo del laboratorio Hopkins en Laurel ha comenzado el diseño final y la construcción de la nave espacial DART. Aproximadamente del tamaño de un Honda Civic, su lanzamiento está programado para el verano de 2021.
Aunque suene simple, la misión de choque involucra algo de ingeniería complicada.
El objetivo es la pequeña luna de un asteroide. Los dos cuerpos se denominan colectivamente Didymos o griego para «gemelo». Ellos orbitan el Sol entre la Tierra y el Cinturón de Asteroides. La luna no es mucho más grande que el Monumento a Washington en Washington DC: minúscula en la escala del espacio.
El choque en octubre de 2022 arrojará escombros de la luna asteroide. Un pequeño satélite acompañará a la nave espacial DART para medir el efecto.
El equipo quiere golpear la luna asteroide con la fuerza suficiente para golpearla, pero no romperla. La luna orbita el asteroide a una velocidad de aproximadamente siete pulgadas por segundo. Esperan cambiar la velocidad en aproximadamente un centímetro por segundo.
Es el mejor plan de la humanidad para salvar la Tierra, pero el equipo espera que nunca tenga que usarlo.