Al igual que comenzó el nuevo año, también lo hizo una nueva era increíble de exploración espacial, con la NASA confirmando un sobrevuelo exitoso del mundo más lejano que los seres humanos jamás han encontrado.
Mientras los juerguistas observaban los fuegos artificiales explotando en el cielo nocturno, miles de millones de kilómetros más allá del espectáculo, la sonda New Horizons de la NASA hacía su acercamiento más cercano al objeto más distante jamás visitado por una nave espacial.
Ese objeto, apodado Ultima Thule, fue visto por primera vez a larga distancia por el Telescopio Espacial Hubble en 2014, pero no fue hasta ahora en 2019 que los científicos pudieron ver de cerca para comprender mejor esta misteriosa masa.
Gracias al sobrevuelo, que llevó a New Horizons a unos 3.500 kilómetros de Ultima Thule a las 12:33 A.M. EST (05:33 UTC) del martes, ahora sabemos que este antiguo objeto giratorio tiene la forma de un pin de bolos, con dimensiones aproximadas de unos 32 por 16 kilómetros.
🚨First image of #UltimaThule! 🚨At left is a composite of two images taken by @NASANewHorizons, which provides the best indication of Ultima Thule’s size and shape so far (artist’s impression on right). More photos to come on Jan 2nd! https://t.co/m9ys0VhmLA pic.twitter.com/qZu0KL8uJB
— Johns Hopkins APL (@JHUAPL) 1 de enero de 2019
Si bien el encuentro pudo haber tenido lugar justo después de la medianoche, no fue sino hasta seis horas después cuando los científicos de la NASA, el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins y el Instituto de Investigación del Suroeste recibieron las primeras imágenes del sobrevuelo, gracias a la increíble distancia que los datos tenían que ser transmitidos a través del espacio.
Esto se debe a que Ultima Thule se encuentra a unos 6.4 mil millones de kilómetros de la Tierra, en una región del espacio aún poco comprendida llamada Cinturón de Kuiper, formada por miles de antiguos objetos transneptunianos que orbitan el Sol: rocas heladas, restos de cuando el Sistema Solar era joven.
New Horizons visitó al más famoso de estos diminutos mundos atípicos, el planeta enano, Plutón, en 2015, y el sobrevuelo de Ultima Thule representa el primer gran logro de la «misión extendida» de la sonda después de eso: un hito que se hizo aún más notable. cuando consideras que Ultima Thule ni siquiera había sido descubierto cuando se lanzó New Horizons en 2006.
Desde entonces, más de una década de avances científicos nos han ayudado a aprender más sobre el Cinturón de Kuiper y los extraños mundos que podrían habitarlo, pero no se puede negar que este primer acercamiento con un objeto real del Cinturón de Kuiper es un logro sin precedentes.
Alan Stern, investigador del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, dijo en un comunicado:
«New Horizons funcionó como estaba previsto hoy, realizando la exploración más lejana de cualquier mundo en la historia, a 6.4 mil millones de kilómetros del Sol. Los datos que tenemos se ven fantásticos y ya estamos aprendiendo acerca de Ultima Thule de cerca. ¡Desde aquí en adelante los datos mejorarán y mejorarán!»
Los mejores datos no tardarán en empezar a aparecer. Si bien estas primeras imágenes representan nuestro primer vistazo de cerca a Ultima Thule, los científicos dicen que podemos esperar recibir imágenes aún más nítidas y de mayor resolución a partir de mañana.
Los nuevos datos deberían ayudar a aclarar algunas preguntas pendientes que aún tienen los científicos sobre este objeto distante, incluso si la forma del pin de bolos en realidad enmascara dos objetos en órbita cercana (no una masa integrada), y el tiempo que tarda el objeto giratorio en completar una rotación.